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La basura espacial está formada por desechos artificiales depositados en el espacio después del inicio de la investigación para lanzar cohetes y satélites artificiales.
La estimación de la Agencia Espacial Europea es que hay 170 millones de piezas, herramientas, restos de pintura y equipos espaciales de diferentes tamaños que orbitan alrededor de la Tierra y presentan riesgos si abandonan el entorno espacial y caen a la atmósfera terrestre.
La deposición de basura espacial comenzó a partir de los estudios para el lanzamiento de la nave espacial Sputnik, por parte de la ex URSS (Unión de Repúblicas Socialistas Soviéticas), que ocurrió en 1957. Los equipos utilizados para sostener la nave espacial permanecen en el espacio hoy.
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El gráfico de la NASA simula los desechos espaciales en la órbita de la Tierra
En el espacio, las piezas están en curso de colisión y la estimación de la NASA (Agencia Espacial Norteamericana) es que hay al menos 21 millones de piezas de basura espacial con dimensiones superiores a 10 centímetros y medio millón otras con dimensiones entre 1 y 10. centímetros en la órbita de la Tierra.
Consecuencias
Los escombros, según la NASA, viajan a gran velocidad, lo que aumenta el riesgo en caso de impacto. La acción radiactiva debida a la exposición al sol también es otro factor de preocupación, ya que los materiales pueden sufrir modificaciones.
Con los experimentos exploratorios en el espacio, el problema, que comenzó hace medio siglo, tiende a empeorar porque puede representar un riesgo incluso para la investigación.
Los objetos, aunque pequeños, plantean riesgos y científicos estadounidenses y rusos han creado un sistema de ajuste para evitar colisiones y daños a los equipos lanzados al espacio con fines exploratorios, como satélites artificiales. Sin embargo, existen situaciones impredecibles.
Contaminación espacial
La evaluación de los científicos es que incluso los pequeños restos de la contaminación espacial pueden dañar los satélites y los cohetes.
Desde el inicio de los estudios para conquistar el espacio, se han producido al menos 5.000 lanzamientos de cohetes y satélites. Dado que la actividad espacial está lejos de cesar, se espera que la contaminación espacial aumente proporcionalmente.
Gota de basura espacial
Y no es raro que los objetos regresen a la atmósfera terrestre, una situación potencial de accidentes graves.
Un hecho que sorprendió a los científicos se registró en 2011, cuando piezas del tanque espacial Columbia se estrellaron en Texas. El barco fue destruido en 2003, cuando explotó al volver a entrar a la atmósfera. La mayoría de los desechos, sin embargo, se queman antes de llegar a la superficie.
No se registraron heridos graves como consecuencia de la devolución de los desechos espaciales, pero un consorcio formado por Rusia, China, Japón, Francia y la Agencia Espacial Europea mantiene investigaciones para posibilitar la recogida de los objetos. El proceso se considera de alto costo y, por lo tanto, el grupo actúa en la recomendación de prácticas para evitar nuevos depósitos.
Paralelamente, Suecia está desarrollando un satélite para recolectar escombros, pero la tecnología aún se encuentra en la fase de investigación.
Síndrome de kessler
Propuesto por Donald J. Kessler, de la Agencia Espacial Americana (NASA), el Síndrome de Kessler sería el resultado de tanta basura espacial acumulada en la órbita de la Tierra; un día, el espacio tendría tantos escombros que sería imposible usarlo para cualquier propósito. Eso es porque los escombros más grandes chocan para formar más escombros y la nube de escombros simplemente se hace más grande (una reacción en cadena). De esta forma, la visibilidad y utilidad del espacio se perdería indefinidamente.
El Síndrome, sin embargo, así como la existencia de esta basura en órbita, no afectaría de ninguna manera la salud del planeta ya que es una cantidad insignificante de masa en comparación con la masa de la Tierra misma. El mayor daño sería para la sociedad, ya que los accidentes de satélites afectarían las transmisiones de datos de todo tipo. La «limpieza espacial» no es posible actualmente, ya que se requeriría tecnología de punta para realizar esta tarea.
