Christiaan Huygens –

Matemático, astrónomo y físico holandés (La Haya 1629-La Haya 1695).

Experimentador y teórico, uno de los primeros representantes del espíritu científico moderno después de Galileo, contribuyó al uso generalizado de las matemáticas en la física.

De Holanda a Francia … y de regreso

Procedente de una familia de dignatarios de la Casa de Orange, hijo del diplomático y poeta Constantijn Huygens (1596-1687), Christiaan Huygens recibió una educación muy completa en el domicilio familiar hasta los 16 años. Luego estudió derecho y matemáticas en las universidades de Leiden (1645-1647) y Breda (1647-1649). Después de haber publicado trabajos sobre geometría, se dedicó a la física. En 1663, fue nombrado miembro de la Royal Society de Londres. En 1666 se instaló en París, donde conservó el título de miembro de la Academia de Ciencias, acompañado de una importante pensión concedida por Luis XIV, a petición de Colbert. Allí permaneció catorce años, a pesar de la guerra que estalló entre Francia y Holanda, y realizó allí sus principales obras. En 1680, las persecuciones de las que sus compañeros protestantes comenzaron a ser víctimas en Francia motivaron su regreso a los Países Bajos, donde acabó su vida en la enfermedad y la soledad, manteniendo su actividad científica.

El matemático y el astrónomo

Como matemático, Huygens se concentró primero en la determinación de cubaturas y cuadraturas, así como en problemas algebraicos. Estudia las propiedades de curvas como la cissoide, la cicloide y la cadena. En 1656 compuso el primer tratado completo que tenemos sobre el cálculo de probabilidades. (De ratiociniis in ludo aleae). Su trabajo matemático más importante es elHorologium oscillatorium, publicado en París en 1673, en el que fundó la teoría de las curvas desarrolladas.

En astronomía, Huygens, gracias al primer telescopio que construyó con su hermano, descubrió en 1655 el primer y principal satélite de Saturno, más tarde llamado Titán, y, poco después, el anillo muy delgado que rodeaba el planeta (ya vislumbrado por Galileo , quien malinterpretó sus observaciones); luego, en 1659, observó manchas oscuras en Marte, gracias a las cuales destacó la rotación de este planeta y logró determinar su período. Proporciona una estimación de la distancia media de la Tierra al Sol que difiere sólo un 7% del valor aceptado hoy. También es el primero en indicar que las estrellas son otros soles, extremadamente distantes y, en su Cosmotheoros (1698), desarrolla la idea de pluralidad de planetas habitados.

Para mejorar la calidad de las imágenes proporcionadas por el telescopio refractor, se le ocurrió la idea de construir un instrumento sin tubo, cuyas partes ópticas se mantenían al aire libre mediante cables, lo que permitía aumentar considerablemente la distancia focal. y así reducir las aberraciones. También inventó un nuevo tipo de ocular, que ahora lleva su nombre, que consta de dos lentes planas convexas.

El fisico

Es en la física donde Huygens hizo sus descubrimientos más notables. En mecánica, le debemos la teoría del péndulo compuesto, primera extensión de la dinámica de los sistemas materiales, que expone en su Horologium oscillatorium, ya mencionado; descubre la existencia del péndulo sincrónico simple y la reciprocidad, en el péndulo reversible, entre los ejes de suspensión y oscilación. Aportó importantes mejoras a los relojes y relojes, que mejoraron considerablemente su precisión: primero tuvo la idea de usar el péndulo en lugar del foliot como regulador del movimiento de los relojes (1657), luego propuso incluso el uso de un resorte en espiral en los relojes (el primero equipado con este dispositivo fue construido en 1675). Introduce el concepto de fuerza centrífuga, establece el teorema de las fuerzas vivas, define el momento de inercia. En 1669, dio una solución correcta al problema del choque, observando la conservación del momento y la fuerza.

En óptica, Huygens compuso en 1678, durante su estancia en Francia, su célebre Tratado de la luz, que no se publicará hasta 1690, en Leyden. A diferencia de Newton, defiende una teoría ondulatoria, suponiendo la luz constituida por vibraciones de un medio material elástico muy delgado, el éter, que se propagan a una velocidad finita y sin transporte de materia. Establece el principio fundamental que llevará su nombre: cada centro de perturbación emite una onda esférica y cada punto de esta onda es en sí mismo una fuente de una perturbación de efecto similar. De este modo logra explicar la reflexión y la refracción, pero no la propagación de la luz en línea recta.