Written by Los cometas son cuerpos celestes con masa pequeña y órbitas irregulares. Son bolas de nieve, rocas y polvo prácticamente congelados.
Entre los cometas más conocidos se encuentra Halley. Su irregularidad orbital los acerca demasiado al Sol y los arroja más allá de la órbita del planeta enano Plutón.
El cometa más grande identificado por los científicos, KuiperBelt, tiene unos 100 kilómetros de diámetro, lo que equivale a una vigésima parte del tamaño de Plutón. No tienen lunas, anillos ni satélites. A partir de 2010, los astrónomos han observado al menos 4.000 cometas en nuestro Sistema Solar.
La estructura del cometa está compuesta por el núcleo y un material con un nombre inusual, coma o cabello, que crece en tamaño y brillo a medida que se acerca al Sol.
En general, el núcleo es pequeño, de unos 10 kilómetros de diámetro y es visible en medio de la coma. El núcleo del cometa, que es su parte sólida, está envuelto en una nube de gas y polvo llamada coma.
Solo al acercarse al Sol, el cometa da lugar a coma por la reacción del núcleo, que tiene una atracción gravitacional baja.
Debido a su pequeña masa nuclear, el cometa se mueve rápidamente. La melena o coma del cometa aparece como una nubosidad en el núcleo y está compuesta por una base de hidrógeno y oxígeno.
Más información: Comet Halley.
Formación de la cola
Los cometas solo tienen cola cuando se acercan al Sol. Esto se debe a que cuando se acercan al Sol, el hielo que forma el núcleo comienza a calentarse y vaporizarse, liberando gases y partículas de polvo en una nube en la atmósfera. Es esta reacción la que los científicos han llamado coma.
Cuanto más cerca del Sol, más partículas de polvo y gases se liberan y se alejan de la estrella como resultado de la presión y la radiación solar.
Así se forma la cola que, si es lo suficientemente brillante, se puede ver desde la Tierra y se extiende millones de kilómetros también debido a los vientos solares. La cola desaparece cuando el cometa se aleja del Sol.
Edad
Los cometas guardan la historia del Universo y se formaron hace unos 4.500 millones de años. En nuestro Sistema Solar, una nube de hielo se acercaba al Sol en continuo calentamiento.
La presión solar hizo que la nube girara de manera rotatoria y, ya lejos del Sol, el material helado se aglomerara formando cometas.
Estos cuerpos celestes orbitan alrededor del Sol al menos cada 200 años, en promedio. La mayoría están situadas en el cinturón de Kuipe, que se encuentra más allá de la órbita de Neptuno.
Un día en un cometa dura entre dos y siete días terrestres. El cometa Halley tarda 76 años terrestres en completar una órbita alrededor del Sol.
El último paso de Halley por la Tierra ocurrió en 1986
