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Cantante de jazz estadounidense (Baltimore 1915-Nueva York 1959).
Una cantante instintiva, que tuvo un destino tan fenomenal como patético, Billie Holiday sigue siendo para muchos la mejor solista de la historia del jazz. «Tenía un don para las palabras», dijeron un día de quien hizo de cada canción un trozo de vida.
El advenimiento del día de la dama
Después de una infancia desesperada con padres inmaduros, y finalmente abandonada por su padre, Billie Holiday conoce la vida de los barrios marginales, entremezclada con condenas. Tenía 12 años cuando se fue a Nueva York para reunirse con su madre, que vivía en Harlem. Para sacarla de la pobreza en el momento de la Gran Depresión, fue contratada como cantante en clubes de Nueva York. No ha recibido ninguna instrucción musical, pero sus habilidades para el canto son tales que hace llorar al público. Sin embargo, sus cualidades vocales no son excepcionales y su registro es limitado, pero su forma de irradiar sensualidad y su dominio del vibrato son inigualables. “Odio cantar todo a la vez. Tengo que cambiar mi tono como mejor me parezca ”, dijo.
En 1933, animada por el productor John H. Hammond (1910-1987), Billie Holiday grabó su primer álbum bajo la dirección de Teddy Wilson. (Deseé en la luna, señorita Brown para ti), luego, a través de Louis Armstrong, fue admitida en la orquesta de otro genio del jazz, Benny Goodman. Al año siguiente, actuó en el Apollo Theatre, el templo de la música afroamericana en Harlem. Reclutada en 1937 por Count Basie, tuvo entonces un encuentro decisivo: el del saxofonista de la orquesta, Lester Young, que se convertiría para ella en la compañera ideal y mentora. La llamará «Lady Day». Ella lo llamará «Prez». Juntos, darán a luz a varias obras maestras del jazz, entre ellas Debo tener a ese hombre y Nunca seré el mismo.
En 1938, Billie Holiday se unió a Artie Shaw (1910-2004), con quien grabó El blues de Billie y Hora de verano, antes de finalmente renunciar a las grandes bandas. Cada vez más se involucra en la lucha contra la segregación que golpea a su comunidad y llega a la cima de lo patético interpretando Fruta extraña (1939), quien denunció la práctica entonces vigente de linchamiento. Durante la Segunda Guerra Mundial, estuvo en el apogeo de su popularidad.
El descenso al infierno
En la década de 1940, Billie Holiday sigue las evoluciones que marcan el jazz. Ella también comenzó a componer (No explique, Dios bendiga al niño y sobre todo Fino y suave). Fue el momento, sin embargo, en que su vida se volvió cada vez más caótica: a la adicción a las drogas duras, que le traían incesantes problemas con la ley, se sumaron excesos de todo tipo y contratiempos románticos. Su visita al Carnegie Hall de Nueva York (1948) podría ser el punto de partida para la rehabilitación, pero luego se le prohibió actuar durante doce años.
En 1952, Billie Holiday emprende una gira por Europa y triunfa sobre todo en Inglaterra en 1954, luego nuevamente en 1958. Cuando regresa a los Estados Unidos, la cacería policial comienza de nuevo. Incluso estaba bajo arresto domiciliario cuando murió en la habitación del Hospital Metropolitano de Harlem donde tuvo que ser ingresada. En 1956 publicó su famosa autobiografía, Lady Sings the Blues, a partir de la cual se hará una película (Sidney J. Furie, 1972) en la que Diana Ross (nacida en 1944) interpretará su papel. A pesar de este título, Billie Holiday fue sobre todo una intérprete maravillosamente inspirada por el llamado jazz «clásico».
La historia de Fruta extraña
Un maestro judío del Bronx, Abel Meeropol, que luego adoptaría a los hijos de la pareja involucrada en el asunto Rosenberg, quien, bajo el seudónimo de Lewis Allen, es el autor y compositor de Fruta extraña. Abrumada por este poema, Billie Holiday pidió inmediatamente que se hicieran los arreglos necesarios. La canción se estrenó en 1939 en el Cafe Society Downtown, el único club antisegregacionista de Nueva York («el lugar equivocado para la gente buena» proclamó su solgan), y se grabó con calma.
«Los árboles del sur dan un fruto extraño / Sangre en las hojas que fluye hasta las raíces»: la letra llega tan bien que la canción fue censurada por la mayoría de las estaciones de radio (incluida la BBC). Treinta años después Fruta extraña vuelve a ser el centro de atención gracias al cortometraje dedicado a Martin Luther King (Réquiem, Jeff Dell, 1970) y documental Malcolm x (Arnold Pearl, 1972), atestiguando que esta canción había «devuelto la protesta y la resistencia al centro de la cultura afroamericana» (Angela Davis, activista de derechos humanos en los Estados Unidos).
