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Desarrollo y rápida propagación de una enfermedad contagiosa, la mayoría de las veces de origen infeccioso, en una población.
Desde sus orígenes, la humanidad ha sido golpeada por enfermedades contagiosas, epidemias que la han diezmado. Para circunscribirlos y superarlos se ha desarrollado una disciplina específica, la epidemiología.
La definición de una epidemia.
La palabra epidemia (Griego oreja, y en población, pueblo, literalmente «que circula entre la gente») califica o la aparición de un gran número de casos de una nueva enfermedad, o el aumento considerable en el número de casos de una enfermedad ya existente, en una región determinada, dentro de una comunidad o colectividad. Cuando el aumento cede, más o menos rápido, es el final de un período llamado ciclo de la epidemia. En animales y plantas, términos específicos designan una epidemia: epizoótico para el primero y epifitia por segundos Una enfermedad transmitida de animales a humanos se llama zoonosis.
Inicialmente, el término epidemia, utilizado por primera vez por Hipócrates (c. 477 a. C.-c. 360 a. C.) en relación con las paperas, se utilizó exclusivamente para describir brotes agudos de enfermedades infecciosas y, por lo tanto, transmisibles. En XXy s., se amplió la definición a toda enfermedad, contagiosa o no, ya todo evento de salud que afecta a un número muy elevado de personas y es extremadamente frecuente en la población estudiada. Esta definición permite considerar relevantes para la epidemiología las enfermedades no transmisibles como las cardiopatías, determinados tipos de cáncer, ciertas enfermedades debidas al envejecimiento, pero también fenómenos de salud como la depresión o la obesidad.
La evolución de una epidemia.
El tamaño de una epidemia es muy variable, desde unos pocos casos (foco epidémico) hasta varias decenas de miles. Puede permanecer localizada o diseminarse, llegando incluso a varios continentes y a toda la Tierra (pandemia) (del griego sartén, todo). Así, las epidemias de “peste” en la Edad Media provocaron una alta mortalidad y provocaron pánicos colectivos. De même, les épidémies de grippe dues à des virus très virulents deviennent des pandémies : ça été le cas de la « grippe espagnole » de 1918-1919 et de la grippe de Hong-Kong de 1968, qui ont fait des millions de morts dans el mundo. Las fluctuaciones en los mecanismos de defensa del cuerpo humano (inmunidad) explican por qué una epidemia nunca afecta a toda una población.
Después del período de brote, una epidemia puede extinguirse por sí sola o evolucionar hacia otro tipo de fenómeno. Así, la epidemia del SIDA, que comenzó en América del Norte, se ha convertido en pocos años en una pandemia que afecta a todos los continentes ya todos los países; desde entonces, se ha instalado en todas partes: el SIDA se ha vuelto endémico (fenómeno de salud cuya presencia es habitual en una determinada región, ya sea de forma constante o en determinadas épocas del año; la palabra proviene del griego nosema endémica, enfermedad indígena). Si una enfermedad tan endémica acentúa su propagación con regularidad durante ciertas estaciones, hablamos de exacerbación de la endemia, y la enfermedad se denomina entonces endemoepidemia. Una endemia puede degenerar en una epidemia. En los países industrializados, la poliomielitis, que experimentó fuertes rebrotes durante el verano y el otoño, era una enfermedad endemoepidémica, hasta la introducción de la vacunación masiva contra la poliomielitis (obligatoria en Francia desde 1964).
La aparición de epidemias.
La detección temprana de una epidemia se basa en un sistema de alerta operativo adaptado en sensibilidad. La investigación debe llevarse a cabo rápidamente a nivel local o nacional, o incluso internacional. En Francia, los organismos responsables a nivel nacional son el Health Watch Institute (InVS), las Direcciones Departamentales de Salud y Asuntos Sociales (DDASS), así como el Ministerio de Salud y, a nivel internacional, la OMS.
Epidemias en Francia
Las enfermedades epidémicas más comunes en Francia son la gripe estacional, las infecciones respiratorias virales y la bronquiolitis infantil en invierno, la varicela y la gastroenteritis viral en invierno y verano. El umbral epidémico de gripe se fija para 100.000 habitantes en 80 casos, los umbrales de varicela y gastroenteritis en 272 casos, el umbral de enfermedades de tipo gripal en 166 casos.
La epidemia de coronavirus (“Covid-19”) que ocurrió en Francia en 2020 tiene una escala sin precedentes y afecta a todo el planeta (pandemia).
Las epidemias, que obedecen a diferentes modos de distribución temporal, pueden ser ocasionales o seguir ciclos más o menos largos ya veces repetitivos.
Epidemias sin regularidad
Ocurre que las epidemias ocurren sin ninguna regularidad y aparecen, según los casos, a intervalos de tiempo más o menos largos. Por ejemplo, enfermedades que no existen en estado endémico en un país y que, viniendo de un país extranjero, experimentan fuertes brotes durante eventos extraordinarios (guerra o hambruna).
Epidemias cíclicas
Por otro lado, las epidemias que se repiten periódica o cíclicamente, pero no necesariamente en los mismos períodos, dependen de varios factores: las condiciones climáticas, los métodos de desarrollo de los agentes responsables, o incluso el estado de inmunidad de la población diana.
Los fenómenos sanitarios que provocan repuntes en determinadas estaciones del año siguen un ciclo conocido como anual Donde estacional. Es el caso de la gastroenteritis, que se manifiesta durante los meses calurosos del año, las enfermedades broncopulmonares o la gripe durante los meses fríos, o incluso la malaria en primavera y verano (períodos en los que se desarrolla el mosquito Anopheles, vector transmisor del parásito de esta enfermedad). En este caso, el ciclo depende de las condiciones climáticas o de los métodos de desarrollo de los agentes responsables.
Algunos fenómenos de salud experimentan formas epidémicas más graves cada pocos años (como la gripe A/H1N1 de 2009, el ébola de 2014). La duración de este tipo de ciclo depende de la receptividad (capacidad de contraer la enfermedad) de la población. Las epidemias ocurren cuando el número de sujetos es lo suficientemente grande como para permitir que el agente causal circule y se propague, estos sujetos no han tenido la oportunidad de inmunizarse contra la enfermedad o han perdido, más o menos completamente, la inmunidad ya adquirida (la vacuna contra la rubéola, por ejemplo, se administra preferentemente a niñas adolescentes, porque vacunadas durante su primera infancia habrían perdido, pasado cierto tiempo, la inmunidad adquirida). Antes de la implementación de la vacunación masiva, el sarampión, cuyas epidemias reaparecían cada 2 o 4 años, era un caso ejemplar. Esta enfermedad altamente contagiosa deja una inmunidad duradera: no se puede contraer dos veces. Cada epidemia de sarampión tiende a terminar tan pronto como todas las personas susceptibles (personas que pueden contraer una enfermedad) la hayan contraído. Una nueva epidemia ocurre solo cuando los nacimientos proporcionan un número suficiente de nuevos huéspedes, que permitirán la circulación del virus de la enfermedad. (→ inmunidad.)
