François Arago –

Astrónomo, físico y político francés (Estagel, Rosellón, 1786-París 1853).

A través de sus contribuciones a la física y la astronomía, así como su talento como organizador y divulgador, François Arago ha dejado su huella en el desarrollo científico de la xix^mi siglo. También fue una figura política, de convicciones republicanas desplegadas, que militó por el progreso técnico y el progreso social.

1. Un comienzo prometedor

Hijo mayor de un pequeño terrateniente de Estagel, en los Pirineos Orientales, François Arago asistió por primera vez a la escuela primaria en este pueblo, antes de continuar sus estudios en Perpignan, donde su familia se instaló en 1795, tras el nombramiento de su padre como tesorero de la menta. Esto lo destinaba a una carrera jurídica o administrativa pero el joven François, seducido un día por el uniforme de ingeniero oficial, decidió prepararse solo para la Escuela Politécnica: fue admitido allí a los 17 años, después de haber deslumbrado a su examinador, el matemático Gaspard. Monge. Contratado tras su liberación como secretario-bibliotecario en el Bureau des longitudes, fue enviado a España en 1806 como ayudante de Jean-Baptiste Biot, para ampliar la medida de un arco del meridiano de París. En agosto de 1807, terminadas las operaciones más importantes hasta las Islas Baleares, Biot regresa a París y abandona Aragón para completar la obra. Éste es entonces sorprendido por la guerra de independencia española; lo encerraron, escapó y, tras asombrosas aventuras que lo llevaron dos veces a Argelia, finalmente logró regresar a Francia en 1809. Inmediatamente fue admitido en la Academia de Ciencias, con una exención de edad (sólo tiene 23 años). ; el mismo año, fue nombrado profesor de análisis y geodesia en la École Polytechnique y astrónomo asistente en el Observatorio de París, con permiso para vivir allí.

2. El físico

En física, Arago se ilustrará más particularmente en los campos de la óptica y el electromagnetismo. Ya en 1806, realizó con Biot las primeras mediciones precisas del índice de refracción del aire y varios otros gases. Protector y amigo de Augustin Fresnel, adopta y difunde su teoría ondulatoria de la luz. En 1811, descubrió la polarización rotacional en los cristales de cuarzo, así como la polarización cromática, de la que Fresnel dará la teoría. En 1820, realizó el primer experimento frente a la Academia de Ciencias, del que acababa de ser informado, luego descubrió la magnetización temporal del hierro en las proximidades de una corriente eléctrica y, en 1824, el magnetismo por rotación. Cercano a Ampère, es uno de los más fervientes defensores de su teoría de la electrodinámica. En 1822, organizó la operación creada por el Bureau des longitudes para medir la velocidad del sonido entre Villejuif y Montlhéry. En 1825, con Pierre Louis Dulong, tomó medidas de la presión del vapor de agua a alta temperatura, con el fin de reducir el riesgo de explosión en las máquinas de vapor.

3. El astrónomo

En astronomía, los trabajos personales de Arago son principalmente aplicaciones de sus otras investigaciones (en polarimetría y fotometría en particular) a la física solar, estelar o atmosférica. Estudia la refracción atmosférica, explica el centelleo de las estrellas, determina con precisión el diámetro de los planetas, se interesa por la cromosfera solar.

En el Observatorio de París, donde se convirtió en director de observaciones en 1834, luego director desde 1843 hasta su muerte, dio la medida completa de su talento como administrador, organizador, educador y divulgador. El curso de astronomía pública que impartió desde 1813 hasta 1846 fue muy popular y fue el origen de su Astronomía popular (1854-1857; 4 volúmenes), una enciclopedia sumamente completa de la astronomía de su tiempo. También se distingue por la escritura de Avisos científicos bien documentado en elDirectorio telefónico del Bureau des longitudes.

A partir de 1839 discernió la importancia que tendrá la fotografía en la astronomía, y es por iniciativa suya que Léon Foucault e Hippolyte Fizeau obtienen, en 1845, el primer daguerrotipo del sol. También es él quien anima a Urbain Le Verrier a buscar la causa de las perturbaciones del movimiento orbital de Urano.

4. El académico

En la Academia de Ciencias, Arago utiliza generosamente su influencia para destacar a los jóvenes investigadores cuyo trabajo lo entusiasma. Muy atento a la difusión del conocimiento, en 1825 hizo aceptar la presencia de periodistas en las sesiones y está en el origen de la creación de Informes, publicado desde 1835. Elegido secretario perpetuo, en 1830, escribirá y entregará, en esta capacidad, numerosos Felicitar de sus colegas perdidos, que son modelos de estilo y narración.

5. El político

Paralelamente a su carrera científica, Arago se involucró en la acción política después de la revolución de 1830. Electo diputado por los Pirineos Orientales, luego por París, reelegido constantemente hasta 1848, se sentó en la extrema izquierda. También es miembro del Consejo General del Sena. En la Cámara de Diputados, defendió la innovación industrial y el progreso técnico, interviniendo en máquinas de vapor, ferrocarriles, canales, obras públicas y tecnología militar. También desea asociar la ciencia con el progreso social y se preocupa por los problemas sociales, educativos y políticos que plantea el desarrollo industrial.

En febrero de 1848, llevado por aclamación popular al gobierno provisional y encargado de dirigir los ministerios de Marina y de Guerra, promulgó el decreto de abolición de la esclavitud en las colonias francesas. Miembro de la Asamblea Constituyente (abril de 1848), presidió el Comité Ejecutivo, que ejerció el poder del 5 de mayo al 24 de junio de 1848, luego se sentó en la Asamblea Legislativa (mayo de 1849). Republicano ardiente, se opuso luego a Luis Napoleón Bonaparte y abandonó la vida política tras el golpe de Estado del 2 de diciembre de 1851, pero conservó sus funciones, habiendo prescindido el emperador de prestar juramento. Casi ciego y afectado por la diabetes, murió en 1853, a los 67 años.

Para obtener más información, consulte el artículo. Revolución francesa de 1848.