George Gaylord Simpson –

Paleontólogo estadounidense (Chicago 1902-Tuscon 1984).

“No podemos comprender nuestro lugar en el universo o conducir nuestros propios asuntos de manera inteligente si no sabemos de qué proceso evolutivo somos el resultado y qué transformaciones están afectando la vida que nos rodea. Simpson, autor de estas líneas, lleva mucho tiempo examinando el pasado de las especies y extrayendo de él todo tipo de lecciones científicas, morales y filosóficas, como atestigua su libro. Evolución y su significado.

Luego de estudiar biología en la Universidad de Colorado, continuó sus estudios en Yale, donde obtuvo su doctorado en 1926. Al año siguiente ingresó al Museo Nacional de Historia Natural, en Nueva York, donde estableció su pasión por la paleontología. Será sucesivamente asistente del curador, luego asistente del curador y finalmente curador, de 1942 a 1959. Catedrático de paleontología de vertebrados en Harvard de 1959 a 1976, será profesor en la Universidad de Arizona hasta 1982. Dirigió varias grandes expediciones de búsqueda. de fósiles, especialmente en Patagonia, Venezuela y Colorado donde, en 1953, descubrió ocho cráneos de un animal del tamaño de un perro, habiendo vivido en el Terciario temprano y considerado el antepasado del caballo.

Su trabajo ha enriquecido enormemente la paleontología y paleogeografía de mamíferos (es decir, la geografía de las eras antiguas de la tierra). Ha publicado un gran número de artículos científicos y escrito numerosos libros, algunos de los cuales están dirigidos a un amplio público. Supo expresarse en términos sencillos y claros, y hablar vívidamente sobre grandes eras geológicas o especies extintas.

Simpson también se ha establecido como una mente científica particularmente innovadora. Junto a otros zoólogos, botánicos, genetistas, matemáticos y estadísticos, fundó la Teoría Sintética de la Evolución que, surgida en la década de 1930, se formalizó en la de 1940.

“Los problemas fundamentales de la evolución”, señala, “son tan vastos que no pueden abordarse con ninguna posibilidad de éxito desde el ángulo de una sola disciplina científica. De ahí la necesidad de una síntesis entre diferentes disciplinas. Así, en su libro publicado en 1944 y titulado Ritmo y modalidades de evoluciónSimpson compara los resultados de la genética con los de la paleontología. La genética estudia las leyes de transmisión de los caracteres hereditarios y las propiedades moleculares que aseguran esta transmisión. La paleontología, es decir la observación de fósiles atrapados en capas geológicas, constituye el testimonio más directo de cómo se produjo realmente la evolución de las especies.

Según Simpson, pequeñas mutaciones como la aparición de un reborde en la superficie de un molar o el alargamiento del dedo central mayor que el de otros dedos, por ejemplo, se fueron extendiendo gradualmente y las poblaciones que habían sufrido estas modificaciones terminaron siendo las únicas representado. Así habrían nacido la mayoría de las nuevas especies que aparecen en los estratos. Sin embargo, grandes grupos de animales parecen haber surgido de alguna manera «abruptamente»: sabemos, por ejemplo, que la mayoría de órdenes de mamíferos proceden del orden Insectívoros, pero no hemos encontrado ninguna especie fósil que forme esta transición. Por lo tanto, quedan muchas incertidumbres sobre los mecanismos de la evolución, y la teoría sintética está lejos de haber disipado todas las áreas grises. Simpson lo sabía mejor que nadie, quien admitió estar fascinado por esta «curiosa mezcla de orientación y azar» que constituye la historia de la vida.