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Filósofo, crítico e historiador francés (Vouziers 1828 – París 1893).
En 1848, fue recibido por primera vez en la Escuela Normal. Además de la filosofía, que es la columna vertebral de sus intereses, profundiza su cultura histórica y científica. Sin embargo, su carrera universitaria no pintaba bien: falló la agregación. Suplente de filosofía en Nevers, se trasladó a Poitiers (1852). Tampoco está acreditada su asignatura de tesis para el doctorado en filosofía. Su exilio provinciano, sentido amargamente, no lo paralizó, sin embargo, se encerró en su trabajo. Al mismo tiempo, recolecta materiales para una Tesis sobre el conocimiento, en el que trabajó hasta 1856 y que, profundamente revisado, conduciría finalmente al texto Inteligencia. Cansado de los hostigamientos de la burocracia imperial, pide que lo dejen. Decidió presentar una tesis sobre La Fontaine con vistas al doctorado literario, que aprobó con éxito en 1853. En 1855 ingresó en la Revisión de la instrucción pública, luego en el Revisión de los dos mundos, el año siguiente a Revista de debates.
Desde junio de 1855 hasta octubre de 1856 aparece, en el Revisión de la instrucción pública, una serie de artículos dedicados a la filosofía oficial y sus representantes, cuyo texto aparecerá en volúmenes bajo su título final, los filósofos clásicos de xixmi s. en Francia. La obra provocó un pequeño escándalo y consolidó la reputación del autor, que atacó la filosofía ecléctica acusada de «sofocar toda invención y todo esfuerzo». Sin embargo, su interés se centró en la literatura y la crítica: en 1855 escribió un estudio sobre Macaulay y otro sobre Shakespeare. Pronto irá a Inglaterra (1858), donde permanecerá en varias ocasiones y cuyo individualismo y pragmatismo lo seducen. Los estudios ingleses abarcan el período 1855-1864 (fecha de publicación delHistoria de la literatura inglesa); dedicó textos a Dickens, a la comedia inglesa bajo los últimos Estuardo, y especialmente a Macaulay, Carlyle, Stuart Mill y Buckle. En 1857, publicó el Ensayos críticos y de historia. En la década de 1860, su reflexión se cruzó con la del positivismo: tuvo la sensación de que algún día «las ciencias reinarán sobre todo pensamiento». Sin embargo, el Imperio, que le había preocupado en sus inicios, le atrajo en su fase liberal: en 1863, fue nombrado examinador en la Escuela Militar de Saint-Cyr, y sucedió a Viollet-le-Duc en la Escuela de Bellas Artes. al año siguiente, durante el cual realizó un viaje a Italia que lo llevó a Nápoles, Florencia, Roma y Milán; registra sus impresiones como viajero y como esteta en el Viaje a Italia que apareció en 1866. De esta experiencia, crucial para su sensibilidad, de sus lecciones, nació el Filosofía del arte en Italia, Del ideal del arte en los Países Bajos, los Filosofía del arte en Grecia, Del ideal en el arte, donde establece la noción de ideal en el arte, tema retomado y profundizado en el Filosofía del arte desde 1880.
Ahora distinguido por el régimen (recibió la Legión de Honor en 1866), gozó de cierta notoriedad; en 1868, se casó con Mella Denuelle, cuyo padre es un famoso arquitecto. Sin embargo, sus inquietudes estéticas y literarias no disiparon su interés por la filosofía y la psicología: en 1870 apareció, en dos volúmenes, Inteligencia. El trabajo será elogiado por Renan, Stuart Mill, luego Ribot. Al visitar Inglaterra nuevamente en 1871, publicó al año siguiente el Notas sobre Inglaterra; su reflexión gira en la dirección del análisis histórico y político.
Fue durante estos años que concibió la idea de su gran obra, la Orígenes de la Francia contemporánea, incluido el primer volumen, el antiguo régimen, salió en 1876: dibujó una pintura de la xviiimi s. e intenta determinar las causas de la Revolución; la publicación del segundo volumen, que incluye tres volúmenes – Anarquía, conquista jacobina, gobierno revolucionario -, abarcado desde 1878 hasta 1884. En sus desarrollos finales, Taine intenta definir la naturaleza del estado moderno y napoleónico, cuya tolerancia alaba pero deplora la falta de moralidad. Su hostilidad hacia la Revolución sorprende a sus admiradores, al tiempo que le reconcilia la benevolencia de los conservadores: Taine es además ahora un hombre instalado, a quien la elección a la Academia Francesa en 1878 trae la consagración. Ahora comparte su vida entre su residencia en Menton, Saint-Bernard y París, donde murió el 5 de marzo de 1893.
Si el trabajo inspiró primero al Zola de Teresa Raquin luego Bourget y Ribot, su influencia apenas se ejerció más allá; su reflexión, que debe mucho a Sainte-Beuve, a menudo desemboca en fórmulas generales en las que se desvanece el relieve de cualquier problemática. Asimismo, las ciencias humanas sacarán a la luz determinismos más sutiles que la causalidad inducida por las nociones de «raza», «medio ambiente» y «momento».
