John Dalton –

Físico y químico británico (Eaglesfield, Cumberland, 1766-Manchester 1844).

De la meteorología a la física y la química

Hijo de un pobre tejedor perteneciente a la secta cuáquera, John Dalton asistió por primera vez a la escuela en su pueblo natal. En 1781, comenzó a enseñar en una escuela privada en Kendal, donde se convirtió en subdirector, con su hermano, cuatro años después. Allí desarrolló sus conocimientos científicos con un científico ciego, John Gough. Esto le comunicó, en particular, una verdadera pasión por la meteorología: por instigación suya, Dalton realizó observaciones diarias en 1787, que continuó durante toda su vida. Estos le proporcionarán el tema de su primera publicación y lo llevarán al estudio del aire y los gases. En 1793, por recomendación de Gough, fue nombrado profesor de matemáticas y física en el New College de Manchester. Residirá en esta ciudad hasta su muerte, pero dimite en 1800 de su puesto docente para dedicarse a su trabajo personal.

Realiza numerosos experimentos sobre gases; estudia tanto su expansión como la compresibilidad de mezclas de gases. Enunció, en 1801, la ley de la adición de presiones parciales según la cual, en un volumen dado, la presión total ejercida por una mezcla gaseosa es igual a la suma de las presiones de los diferentes gases de la mezcla si solo ocuparan el mismo volumen. Define los vapores saturantes y determina la presión máxima del vapor de agua a diversas temperaturas. También realiza mediciones sobre el calor específico de los gases.

El fundador de la teoría atómica moderna

Su investigación sobre los gases llevó a Dalton a su contribución científica más importante: en un trabajo titulado Un nuevo sistema de filosofía química («Un nuevo sistema de filosofía química»), publicado en 1808 (volumen 1, 1^D parte), 1810 (volumen 1, 2^mi parte) y 1827 (volumen 2, 1^D parte), establece los fundamentos de la teoría atómica moderna. Retoma la vieja hipótesis de los átomos, los constituyentes últimos e indivisibles de la materia, pero le da por primera vez una base científica y una forma cuantitativa. Para él, cada elemento está compuesto por átomos todos idénticos, pero cuya masa y dimensiones difieren según los elementos. Durante una reacción química, estos átomos no sufren ninguna alteración, solo un reordenamiento. Esta teoría permite a Dalton interpretar las propiedades físicas de los gases y explicar las leyes del peso de las combinaciones químicas observadas experimentalmente. También le lleva a determinar las masas atómicas de varios elementos en relación con la del hidrógeno. Recibido con escepticismo por algunos químicos, no fue plenamente aceptado hasta medio siglo después.

Después de la publicación de su obra principal, Dalton no participó mucho en el desarrollo de la química. Reconocido por sus pares, en 1822 fue elegido miembro de la Royal Society de Londres y, en 1830, asociado extranjero de la Academia de Ciencias de Francia. Víctima de varios infartos a partir de 1837, acabó con su vida discapacitado.

Daton, daltonismo y gramática

Ni médico ni fisiólogo, Dalton dejó su nombre en estas disciplinas. Fue el primero en haber estudiado y descrito, en 1794, un trastorno de la percepción del color del que se vieron afectados él y su hermano, y comúnmente llamado hoy daltonismo. Esta anomalía de la visión, debida a un defecto funcional de los conos de la retina, se manifiesta por una confusión de azul-verde y rojo. Dependiendo del grado de severidad, el sujeto ve estos colores debilitados o grises, con variaciones de intensidad. El daltonismo, cuya transmisión es hereditaria y está ligada al sexo, es mucho más común en hombres que en mujeres.

Dalton también ofrece el ejemplo de un estudioso enamorado de la lingüística. Compuso una gramática del idioma inglés, que publicó en 1801.