Written by Físico estadounidense (Nueva York 1904-Princeton 1967).
Un brillante investigador enamorado de la cultura y el humanismo, sigue siendo más conocido por haber dirigido, en los Estados Unidos, el desarrollo de la bomba atómica durante la Segunda Guerra Mundial, antes de hacer campaña por los usos pacíficos de la energía nuclear y oponerse al desarrollo de la bomba atómica. la bomba de hidrógeno.
El despertar de una vocación
Proveniente de una familia adinerada de inmigrantes judíos alemanes, Julius Robert Oppenheimer (el primero de sus nombres es el de su padre, que se negará a usar y reducirá solo a la inicial) es el mayor de dos hijos (su hermano, nacido en 1912, también será físico). Su padre hizo una fortuna en los negocios; su madre es pintora. El interés de sus padres por la literatura y las artes desde muy temprano estimula sus capacidades intelectuales. Un adolescente tímido y zurdo, de constitución frágil, poco atraído por el deporte, resulta ser un estudiante muy talentoso, mostrando una gran curiosidad científica (en mineralogía en particular). Tras brillantes estudios en la Ethical Culture School de Nueva York, ingresó en la Universidad de Harvard en 1922, donde se especializó en química, además de cursar cursos de física, matemáticas, idiomas y literatura. Tras obtener, en 1925, su licenciatura en química, con la mención summa cum laude, decide centrarse en la física teórica. Cuatro años de estancia en Europa le permitirán codearse con los más grandes físicos del momento y trabajar junto a ellos en las aplicaciones de nuevas teorías (relatividad, mecánica cuántica). Primero se unió al laboratorio Cavendish en Cambridge, luego dirigido por Ernest Rutherford, luego trabajó en Gotinga bajo la dirección de Max Born, donde conoció a Niels Bohr y Paul Dirac y obtuvo su doctorado en 1927, antes de quedarse en Leiden con el austriaco Paul Ehrenfest. (1880-1933) y en Zúrich con Wolfgang Pauli.
Un gran arquitecto de la bomba atómica
En 1929, regresó a los Estados Unidos, donde fue nombrado profesor de física teórica en el Instituto de Tecnología de California y en la Universidad de Berkeley. Durante trece años estuvo dividido entre estas dos instituciones, lo que llevó al mismo tiempo a la docencia de numerosas investigaciones: contribuciones a la física cuántica y a la teoría de la relatividad, estudios sobre rayos cósmicos, pares electrón-positrón y estrellas de neutrones.
La siguiente etapa de su carrera lo llevó a desempeñar un papel importante en el desarrollo de armas atómicas. En 1942, como parte del proyecto de desarrollo de la bomba atómica estadounidense (proyecto Manhattan), fue nombrado director científico del laboratorio secreto en Los Alamos, Nuevo México. Allí reunió un equipo de científicos de alto nivel gracias al cual el proyecto se llevó a cabo en dos años: el 16 de julio de 1945, la primera bomba nuclear (nombrada Trinidad) explotó en el desierto de Alamogordo y al mes siguiente bombardearon Hiroshima y Nagasaki. Después de la guerra, Oppenheimer participó en varios comités en los Estados Unidos responsables de orientar las decisiones relativas al uso de la energía atómica. Pero, profundamente marcado por su parte de responsabilidad en el desarrollo y uso de armas nucleares, ahora milita por los usos pacíficos y el control internacional de la energía atómica, y se opone al desarrollo de la bomba de hidrógeno. En 1947, sucedió a Albert Einstein como director del Instituto de Estudios Avanzados de la Universidad de Princeton. En 1953, en medio del macartismo, fue acusado de tener relaciones con comunistas y se le retiró la autorización para acceder a documentos clasificados. Por ello, dedicará gran parte de su tiempo a escribir y dar conferencias, con un interés particular en las relaciones entre ciencia y sociedad (Ciencia y sentido común, 1954). Rehabilitado en 1963 por el presidente Johnson, quien le otorgó la prestigiosa Medalla Enrico Fermi por su contribución al progreso de la física nuclear, murió cuatro años después de un cáncer de garganta.
