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(Latín elefante, griego elephas, -antos)
Mamífero herbívoro grande (elephantidae) con piel gruesa, extremidades en forma de pilares, tubo nasal largo para respirar, olfato y agarre, incisivos superiores desarrollados en colmillos. (Dos especies: el elefante africano, Loxodonta africana, y el elefante indio, Elephas indicus; orden Proboscideans.) Los griegos descubrieron los elefantes durante la campaña de Alejandro a la India: durante el período helenístico, estos animales fueron empleados en todos los ejércitos reales, incluso en Egipto, donde los Ptolomeos tuvieron que contentarse con elefantes africanos, considerados inferiores a los elefantes asiáticos. Los romanos tuvieron que afrontarlo durante las guerras de Pirro y las batallas contra Cartago (paso de los Alpes de Aníbal). Después de algunas dificultades, pudieron vencerlos, pero les temieron lo suficiente como para prohibirles criar a los reyes seléucidas durante el Tratado de Apamea. Con una altura de 2 a 4 m y un peso de hasta 7 t, el elefante es el animal terrestre más grande en la actualidad. El grupo de los elefantes incluye formas prehistóricas, ahora extintas, como gigantes dónde los mamuts Ahora está representado por solo dos especies, una en África y la otra en Asia, ambas amenazadas de extinción debido a la destrucción de su hábitat. Además, aunque el comercio internacional de marfil está prohibido desde 1989, la caza furtiva de elefantes africanos es difícil de detener. Además, la concentración de determinadas poblaciones silvestres en áreas limitadas (parques o reservas nacionales) plantea problemas de gestión. El elefante africano (Loxodonta africana)el más grande, está representado por dos subespecies: el elefante de sabana (La africana)y el elefante del bosque (La cyclotis). Elefante asiático (Elephas indicus), conocido de tres subespecies geográficas (en Sri Lanka, Indochina y Sumatra), está domesticado; se ha vuelto raro en la naturaleza. Se distingue del elefante africano por su menor tamaño, sus orejas reducidas, sus colmillos más cortos y ausentes en las hembras y su espalda redondeada. La gestación es de 22 meses en el elefante africano y 28 meses en el elefante asiático. La hembra da a luz una sola cría cada 3 o 4 años. La longevidad puede alcanzar los 80 años. Las patas de los elefantes son rectas y macizas. Las yemas de los dedos están envueltas en una capa fibrosa y descansan sobre una enorme almohadilla antideslizante. Los huesos del cráneo, aligerados, están ahuecados con amplias cavidades llenas de aire (huesos neumatizados): esta característica compensa el enorme peso de los colmillos (incisivos superiores). El cerebro está muy desarrollado y las áreas involucradas en la memoria son muy extensas. La piel de los elefantes, casi desnuda, es rugosa y muy gruesa, de ahí el antiguo nombre de paquidermos (del griego pakhus, grueso, y piel, piel). Grandes pelos elásticos adornan la punta de la cola. Las orejas, que tienen muchos vasos sanguíneos, se utilizan como superficie de enfriamiento. Los elefantes tienen solo 6 dientes (2 incisivos [les défenses] y 4 molares). Los molares, con crecimiento continuo, se reemplazan 6 veces durante la vida. Cuando sus últimos dientes se desgastan, los elefantes viejos están condenados a morir de hambre. Si la vista es mediocre, el oído es bueno y el olfato tanto más sutil cuanto que el animal tiene fosas nasales orientables, gracias a su trompa. Este se forma a partir de la nariz y el labio superior. Altamente inervado y vascularizado, dotado de musculatura que le permite moverse en todas las direcciones, realiza una amplia variedad de funciones. Además de la conducción del aire y el olfato, también permite la aspiración de agua (hasta cinco litros en una toma, para beber o ducharse), la pulverización de polvo, movimientos potentes (para un golpe o arrancar un árbol) o, por el contrario, las de extrema delicadeza (caricias, arrancar una rama, etc.). La trompa termina en lóbulos (2 en el elefante africano, formando una “garra”, solo 1 en el elefante asiático), de gran sensibilidad. Caminando a una velocidad de 7 km/h, los elefantes son, en comparación con su tamaño, animales ágiles que pueden trotar, cargar a más de 40 km/h, subir pendientes pronunciadas y nadar con facilidad. Toman baños de barro o se rocían con polvo para proteger su piel de los parásitos. Tanto la comida como la bebida se llevan a la boca a través del tubo. Los elefantes consumen diariamente unos 200 kg de hierba, follaje, frutos y cortezas, a los que hay que añadir 150 l de agua para beber o ducharse. El plan básico de organización social es el clan matriarcal, formado por una mujer y su descendencia. En el elefante africano, las tropas, compuestas por hembras y crías, están dirigidas por una hembra vieja; en el elefante asiático, esta estructura incluye además un macho grande. En ambas especies, los machos jóvenes, en cuanto son capaces de reproducirse (entre los 11 y los 18 años), se organizan en grupos de solteros. Los machos viejos viven solos. La comunicación entre individuos incluye señales olfativas, visuales (donde los movimientos de las orejas juegan un papel importante), táctiles (caricias en el tronco) y auditivas (trompetas y emisión de infrasonidos perceptibles hasta a 2 km de distancia).
HISTORIA
ZOOLOGÍA
Las dos especies de elefantes
Caracteres especiales
Estilo de vida y comportamiento
