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Físico francés (Chalon-sur-Saône 1765-Saint-Loup-de-Varennes 1833).
Universalmente conocido hoy en día por la invención de la fotografía, murió sin sospechar el inmenso éxito y las múltiples aplicaciones que supuso conocer esta técnica de grabación de imágenes. Su ingenio también se ejerció en otros campos.
Un pionero del motor de combustión interna
Proveniente de una familia adinerada de la burguesía borgoñona –su padre es abogado, recaudador de los envíos de Chalonnais y consejero del rey–, Joseph Niépce, que tiene una hermana y dos hermanos, estudió con los oratorianos en Chalon, Troyes y Angers, y consideró un momento para convertirse en sacerdote antes de renunciar a él en 1788. Cuando estalló la Revolución, a favor de la abolición del antiguo orden, ingresó en la Guardia Nacional y adoptó el sobrenombre de Nicephore. Se incorporó al ejército revolucionario en 1792 y participó en campañas en el sur de Francia y en Cerdeña. Pero, a partir de 1794, su deficiente vista y su delicada salud le obligaron a abandonar la carrera militar. Luego se instaló en Niza, donde su hermano mayor, Claude, se unió a él y se casó con la hija de su casera. De esta unión nace, al año siguiente, un hijo, Isidore (otro, Agénor, nacerá más tarde pero morirá en la infancia). En 1801, todos regresaron a la propiedad de los Niépces, en Saint-Loup-de Varennes, cerca de Chalon-sur-Saône, para garantizar la gestión del patrimonio familiar.
Ingenioso, entusiasta de la física y la química, Claude y Nicéphore desarrollaron conjuntamente un nuevo tipo de motor de combustión interna, el Pireolophore, para lo cual obtuvieron, en 1807, una patente válida por diez años: precursor del diesel, este motor, cuyo principio básico se basa en la expansión del aire tras la ignición repentina de un combustible – polvo de licópodo, luego reemplazado por una mezcla de carbón y resina – propulsa con éxito un barco modelo a escala en el Saona. Sin embargo, a pesar del estímulo de Lazare Carnot y los contactos con Claude François de Jouffroy d’Abbans, los hermanos Niépce no lograron obtener apoyo económico para explotar su invento. Con la proximidad de la expiración de la patente, Claude Niépce ganó París en 1816, luego Inglaterra en 1817, en un último intento de forzar el destino; Al mismo tiempo, los dos hermanos experimentaron con un nuevo combustible, aceite de petróleo blanco (que es similar al queroseno) e inventaron el principio del motor de inyección.
El inventor de la fotografía
En ausencia de su hermano, Nicéphore emprendió por su cuenta, en 1816, una nueva investigación sobre un tema que hacía mucho que le preocupaba: la fijación de imágenes. Litografía, desarrollada a finales de xviiimi s. de Alois Senefelder, le fascina. Buscando una manera de trazar o transferir a piedra las imágenes que quería reproducir, logró, en mayo de 1816, gracias a un cuarto oscuro, cargado con un papel recubierto de cloruro de plata, obtener un negativo de vista tomado desde una ventana, que lamentablemente que no puede arreglar y que se oscurece completamente con la luz.
En 1822, comenzó a experimentar con betún de Judea: esta sustancia negra tiene la propiedad de blanquearse y volverse insoluble donde es impresionado por la luz. Una placa de cobre recubierta con esta sustancia y expuesta durante ocho horas en el cuarto oscuro, luego sumergida en un solvente (esencia de lavanda) y atacada por un ácido en las partes desprovistas de betún proporciona así una imagen en relieve. Nicéphore obtiene en 1827, mediante este proceso al que llama Heliografía, después de ocho horas de exposición, que constituye la primera fotografía: una vista tomada desde una ventana en el ático de su casa en Saint-Loup-de-Varennes. También le debemos el primer cuarto oscuro fotográfico, la primera cámara deslizante, el primer diafragma de iris (reinventado cincuenta años después), así como una cámara equipada con un carrete para enrollar papel sensible.
Tras conocer a Louis Jacques Mandé Daguerre, pintor y decorador que utiliza el cuarto oscuro para esbozar sus dioramas, Niépce se unió a él en 1829 para perfeccionar sus obras “heliográficas”. Pero murió repentinamente cuatro años después, de una hemorragia cerebral, muy endeudado y sin haber logrado interesar a nadie en su invento. Fue Daguerre quien, apoderándose de las experiencias de su socio, logró desarrollar (1835), luego fijar (daguerrotipo, 1838) las imágenes fotográficas, y atraerá una gran celebridad de ellas durante su vida. Sin embargo, hoy en día se reconoce plenamente el papel de Nicéphore Niépce en la invención de la fotografía.
Otros logros ingeniosos
El ingenio de Nicéphore Niépce se manifestó, de hecho, en varios campos. Junto a su hermano Claude, además del motor ya mencionado, en 1807 desarrolló un proyecto de bomba hidráulica destinada a sustituir la máquina Marly, que abastecía de agua al Château de Marly y al Château de Versailles. A partir de 1811, cuando Napoleón estableció el Bloqueo Continental destinado a agotar la economía británica, los dos hermanos desarrollaron la cultura del pastel, de la que se obtenía un tinte que podía sustituir al índigo, importado de las colonias antillanas con las que ya no se comerciaba. posible, la flota británica controlando el Atlántico. Nicephore también trabajó para desarrollar el cultivo de las Asclepias de Siria, cuyas fibras textiles podrían constituir un algodón sucedáneo. Se esforzó por extraer un almidón alimenticio de una variedad de calabaza, el jiraumon o gorro turco. En 1818, finalmente, desarrolló una bicicleta de equilibrio con asiento ajustable.
