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Hay varios factores, espaciales y temporales, que pueden influir en la riqueza de especies en las comunidades biológicas. En cuanto a los factores espaciales, en general, la riqueza de especies aumenta a medida que aumenta la productividad del ambiente, la intensidad de la depredación (ya que se traduce en una disminución de la competencia interespecífica) y la heterogeneidad del ambiente (ya que proporciona una mayor variedad de microhábitats, microclimas, etc., acomodando más especies). En cuanto a los factores temporales, la inestabilidad climática, las perturbaciones frecuentes y el tiempo evolutivo de una comunidad también pueden interferir en la riqueza.
Con eso en mente, veamos las principales patrones y gradientes de riqueza de especies:
Aislamiento y área
Es bien sabido que el número de especies disminuye cuanto menor es el área disponible para la ocupación y mayor el grado de aislamiento, patrón que se puede observar al comparar, por ejemplo, islas y tierra firme. En general, la razón por la cual las áreas más grandes albergan más especies es porque albergan una mayor diversidad de hábitats. Además, en áreas más pequeñas, la extinción tiende a ser mayor, debido a la exclusión competitiva y al tamaño reducido de las poblaciones. Las islas más cercanas al continente son más ricas en especies porque, en este caso, las tasas de inmigración tienden a ser más altas, es decir, cuanto mayor es la proximidad, mayores son las posibilidades de que las especies colonizadoras lleguen a la isla.
Gradiente latitudinal
Uno de los patrones más conocidos de riqueza de especies, observado para varios grupos de organismos en diversos tipos de hábitats, es que disminuye desde los trópicos hacia los polos. Este gradiente latitudinal puede explicarse por varios de los factores mencionados anteriormente. En muchos casos, una mayor riqueza en el ecuador se ha relacionado con una mayor intensidad de depredación, sin embargo, esta no puede ser la causa principal, ya que requiere una explicación del aumento de la riqueza de depredadores. La productividad del ambiente, que es mayor en el ecuador debido a la mayor incidencia de la luz solar en esta región, es otro factor que podría estar relacionado con el gradiente latitudinal. Otra explicación que se ha evocado para explicar este patrón es el hecho de que el clima en latitudes bajas es menos estacional que en latitudes bajas, lo que ofrecería más oportunidades de especialización. Finalmente, también se ha utilizado la edad evolutiva de los trópicos para explicar la mayor riqueza de estas regiones. Cabe señalar que, excepcionalmente, algunos grupos de organismos pueden mostrar el patrón contrario, con menor riqueza en las regiones tropicales: los pingüinos y las salamandras serían ejemplos de la “excepción a la regla”.
Gradiente en relación con la altitud
En ambientes terrestres, otro gradiente muy común es la disminución de la riqueza de especies a medida que aumenta la altitud, lo que puede explicarse por varios de los factores que también explican el gradiente latitudinal, como la temperatura, la productividad (menor a mayor altura). Además, las comunidades que viven en altitudes elevadas también tienen menor área disponible para ocupación y también se encuentran más aisladas, factores que también contribuyen a la disminución del número de especies.
tundra alpina. A medida que aumenta la altitud, disminuye el número de especies de seres vivos en el lugar. Foto: Robert Cicchetti / Shutterstock.com
Gradiente en relación con la profundidad
La disminución del número de especies en medios acuáticos a medida que aumenta la profundidad es bastante similar al gradiente altitudinal. Este patrón puede explicarse por la variación en la intensidad de la luz, la temperatura y la cantidad de oxígeno, que son mayores en la superficie. Pero hay excepciones a la regla: en las regiones costeras, a diferencia de las regiones de mar abierto, el efecto de la profundidad sobre el número de especies es inverso, siendo mayor en las zonas más profundas.
En las regiones costeras, la riqueza biológica aumenta con la profundidad. En el océano ocurre lo contrario: cuanto más profundo, menor biodiversidad. Foto: Lillac / Shutterstock.com
Gradiente durante la sucesión ecológica
Otro gradiente bien conocido es el de sucesión. Durante la sucesión ecológica, si no hay grado de perturbación, el número de especies aumenta en etapas posteriores de la sucesión. Uno de los factores que pueden explicar el gradiente sucesional es un efecto de tipo cascada en el que un factor que aumenta la riqueza impulsa a otro. Las primeras especies son las que tienen mayor capacidad de colonización. Al ocupar el área, estas especies comienzan a proporcionar recursos que no existían en el medio ambiente, brindando oportunidades para nuevas especies.
