Written by El cuerpo tiene su metabolismo controlado por un reloj biológico que determina periodos de mayor y menor energía, los cuales ocurren directamente relacionados con el ciclo de luz / oscuridad de la luz solar. Estos ciclos son físicos, mentales y conductuales y se denominan ritmos circadianos. El mejor ejemplo de un ritmo circadiano sería la rutina de sueño de la mayoría de la población, que implica mantenerse activo y despierto durante el día y sentirse cansado y dormir por la noche.
La cronobiología estudia los ritmos circadianos que ocurren no solo en humanos, sino también en otros animales, plantas e incluso microorganismos. En los vertebrados, el reloj circadiano se encuentra en el núcleo supraquiasmático, una pequeña región del hipotálamo ubicada por encima del quiasma del nervio óptico. Mediante estímulos ambientales recibidos por las células del ganglio fotosensible de la retina, este reloj controla varios mecanismos de control sistémico que oscilan en ritmos cercanos a las 24 horas. Algunos de los mecanismos controlados de esta manera incluyen la temperatura corporal y la liberación de hormonas que, a través del torrente sanguíneo, llegan a los tejidos diana e inducen sus efectos circadianos (actividad estimulante o inhibidora).
Aunque los mecanismos específicos del control total del reloj biológico aún son oscuros y son objeto de muchos estudios, la evidencia muestra que el control parece ocurrir de una manera muy fina, comenzando en el ADN de las células. Los procesos de regulación génica, que provocan una mayor o menor síntesis de proteínas, por ejemplo, se producen para favorecer la aparición de los ritmos circadianos establecidos en todo el organismo. A pesar del control central que realiza el cerebro, el sistema digestivo parece tener cierta autonomía, oscilando por la temperatura, la tasa de oxigenación y principalmente con el ritmo de alimentación. Esto demuestra que una serie de tejidos específicos tienen células oscilantes autónomas que, a pesar de seguir las órdenes del cerebro, funcionan a su propio ritmo.
Existen muchas excepciones en la naturaleza con respecto a los ritmos circadianos. Los organismos que viven en los polos, por ejemplo, reciben poca o ninguna luz solar en invierno y pueden o no obedecer a una tasa metabólica de 24 horas. Los osos polares hibernan durante el período de menor incidencia solar, pero obedecen ciclos rítmicos de 24 horas cuando están despiertos en verano. Muchos animales, insectos y plantas están adaptados a la oscuridad y no tienen sus ritmos circadianos relacionados con las horas de luz / oscuridad del día.
Cuando viajamos en avión a lugares muy distantes, nos movemos miles de kilómetros en pocas horas. Esto puede causar descompensación horaria, una condición fisiológica relacionada con la desregulación de los ritmos circadianos. Esto se debe a que el reloj biológico interno no coincide con la hora del día de la nueva ubicación de la persona, lo que provoca fatiga y debilidad física en períodos brillantes y un estado de alerta y excitación por la noche. Sin embargo, en poco tiempo, nuestros cuerpos pueden adaptarse y corregir esta diferencia. Lo mismo ocurre con las personas que empiezan a tener una rutina de trabajo nocturno. La melatonina, una hormona que induce la somnolencia, se libera cuando el nervio óptico detecta una reducción en la intensidad de la luz externa. Las personas que trabajan de noche buscan aislarse en ambientes oscuros durante todo el día, lo que les ayuda a dormir y a estar despiertos por la noche. Muchas enfermedades, como la diabetes, pueden afectar los ritmos circadianos del cuerpo provocando insomnio, irritabilidad, ansiedad y depresión. La obesidad también se ha relacionado con la desregulación del reloj biológico.
Referencias:
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