Written by ancestro común es una especie que, a través del proceso de descendencia con modificación, da lugar a nuevas especies. Las relaciones evolutivas de los organismos se pueden representar mediante árboles filogenéticos (o filogenias), que son diagramas ramificados en forma de árbol que muestran las relaciones ancestrales entre especies. En las filogenias, cada rama representa una especie o grupo particular (extinguido o actual) y cada punto de rama un ancestro. La “lectura” de estos árboles se hace de manera similar a un árbol genealógico: los organismos que comparten un ancestro común están más estrechamente relacionados entre sí. Actualmente, la ascendencia común es el principal criterio utilizado para clasificar las especies, y el grupo que incluye una especie ancestral y todos sus descendientes se denomina grupo monofilético o clado.
Los humanos y los chimpancés, por ejemplo, descienden de un ancestro común relativamente reciente. Estas mismas especies, junto con los lémures, los monos aulladores, los babuinos y todas las demás especies de primates, comparten un antepasado que vivió más tiempo. Asimismo, hay un ancestro aún más antiguo que dio origen a primates, murciélagos, ballenas y todos los demás grupos de mamíferos. Y si seguimos rastreando el árbol de la vida hasta su tronco, llegaremos al ancestro común de todas las formas de vida que existen. La hipótesis de que toda la vida tiene un solo origen está respaldada por una variedad de evidencia. Uno es el hecho de que todas las formas utilizan el mismo código genético. También hay varias moléculas que están extremadamente conservadas entre diferentes grupos de organismos. Es el caso del ATP, que genera energía para los procesos celulares y está presente en todas las formas de vida que conocemos.
Las especies de diferentes animales tienen grandes similitudes, lo que demuestra que hubo un ancestro común a todos ellos. Ilustración: Usagi-P / Shutterstock.com
Los árboles filogenéticos se pueden inferir utilizando varias técnicas estadísticas (como métodos de distancia, máxima parsimonia y máxima verosimilitud). Representan hipótesis de las relaciones evolutivas de los organismos y se basan en caracteres que comparten las especies, que pueden ser morfológicos, conductuales, cromosómicos, moleculares, etc. En general, podemos decir que los organismos comparten más características con aquellos que están más relacionados con la evolución y cuantos más datos indiquen la misma filogenia, más fiable es. Actualmente, sin embargo, la mayoría de las inferencias filogenéticas se han realizado en base a secuencias de nucleótidos de ADN.
Las filogenias nos muestran entonces qué organismos están más estrechamente relacionados, es decir, cuáles comparten el mismo ancestro. Sin embargo, es prácticamente imposible reconocer la especie ancestral, ya que el registro fósil es relativamente incompleto y no necesariamente se conservará la especie ancestral o, incluso si lo es, nunca hay forma de estar seguro. En cualquier caso, existen metodologías (como la reconstrucción de estados ancestrales) que nos permiten estimar, a partir de un árbol filogenético fiable de un determinado grupo y de las características que conocemos de los organismos actuales, cuáles eran las características de su ancestro común. .
Un error común y generalizado relacionado con este tema es llamar a las especies que ya se han extinguido los ancestros de las que viven hoy. Esto es bastante común cuando se trata de otras especies de homínidos, como los neandertales (Homo neanderthalensis), quienes a menudo son tratados como ancestros de los humanos. De hecho, comparten un ancestro común con los Homo sapiens y probablemente coexistió con ellos durante cientos o miles de años.
Referencias:
Entendiendo la Evolución. IB-USP
Reece, Jane B. et al. Campbell Biología. 10ª Edición. Porto Alegre: Artmed. 2015.
Ridley, Mark. Evolución. 3ra Edición. Porto Alegre: Artmed. 2006.
