extinción latín exstinctio -onis de exstinguere extinguir

La desaparición de especies, ya sean animales, plantas o microorganismos, es un fenomeno natural. De hecho, las especies, como los organismos, nacen, viven y mueren, pero su vida útil se cuenta en cientos de miles o millones de años. El estudio de los fósiles destaca esto repetidamente durante la larga historia de la vida en la Tierra (→ evolución de la vida en la Tierra). Además, varios episodios de extinciones masivas (crisis biológicas) han tenido lugar desde la aparición de la vida en la Tierra. Este es por ejemplo el caso de la crisis del Cretácico-Terciario (o crisis KT), durante la cual los dinosaurios desaparecieron hace 65 millones de años. Estas crisis fueron provocadas por desastres climáticos, geológicos, etc. Hoy, sin embargo, somos testigos una preocupante aceleración en la tasa de extinción de especies, que no está ligado a los fenómenos naturales sino directamente atribuible a las actividades humanas.

1. Aparición y extinción de especies

Una especie se define como un conjunto de seres vivos que se asemejan y se reproducen entre sí dando a luz descendencia fértil. De tal comunidad, los individuos pueden migrar y formar una población aislada de la población original (por ejemplo, por un obstáculo geográfico como una montaña). Entonces puede diferenciarse lo suficiente como para que la reproducción entre sus miembros y los de la población original ya no sea posible en condiciones naturales. Es uno de los fenómenos por los que aparecen nuevas especies (fenómeno de especiación).

Pero la evolución de las especies también resulta del fenómeno de la extinción: las especies están desapareciendo constantemente, liberando nichos ecológicos que luego pueden ser explotados por nuevas especies. Muchos factores pueden contribuir a la extinción natural de una especie: cambio climático, epidemia, cataclismo (caída de un meteorito, actividad volcánica especialmente intensa, inversión del campo magnético terrestre, inmersión de porciones enteras de continentes…), aumento de la competencia con otras especies, depredación excesiva, etc. Una distribución geográfica estrecha (especies endémicas, aisladas en una isla por ejemplo) aumenta el riesgo de extinción.

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Si algunos géneros o especies se mantienen durante periodos muy largos (los celacantos actuales, por ejemplo, son similares a los que vivieron hace 400 millones de años), las especies tienen un ciclo de vida -aparición, desarrollo, extinción- cuya duración, aunque variable, no supera unos pocos millones de años. Como tal, nuestra propia especie, Homo sapiens, apareció hace unos 200.000 años, es una “especie joven” (→ hombre).

2. Las grandes extinciones en la historia de la vida

La investigación paleontológica ha revelado que a lo largo del tiempo geológico han tenido lugar varias fases de extinción masiva, que involucran a todos los ecosistemas del planeta. Actualmente hay alrededor de veinte episodios de este tipo en los últimos 500 millones de años, de diversa importancia, que incluyen cinco grandes crisis. Estas grandes extinciones han tenido como consecuencia la desaparición de una gran proporción de especies marinas y terrestres en un breve espacio de tiempo a escala geológica (que se cuenta en miles o decenas de miles de años, como mucho unos pocos millones de años). Han resultado en una importante reducción de la biodiversidad durante 10 a 15 millones de años, mientras que el mundo viviente “toma el control” y se reorganiza.

Las extinciones masivas marcan las transiciones entre períodos geológicos. Los del final del Ordovícico (hace aproximadamente 450 millones de años) y el final del Devónico (hace 370 millones de años) supusieron la desaparición del 85% y el 75% de las especies, respectivamente. Luego viene la crisis Pérmico-Triásica, que marca la transición entre el Paleozoico (o era primaria) y el Mesozoico (era secundaria), hace 250 millones de años: se estima que el 95% de las especies marinas y el 70% de las terrestres desaparecieron entonces . Sus causas son todavía hipotéticas (caída de asteroides, grandes variaciones del nivel del mar, enfriamiento del clima, vulcanismo). Grupos de animales marinos, hasta ahora muy extendidos y diversos, se han extinguido por completo. Este fue particularmente el caso de los trilobites, artrópodos característicos del Paleozoico.

Durante el Mesozoico, la crisis del Triásico-Jurásico estuvo marcada por la extinción de alrededor del 75% de las especies. Finalmente, la extinción de finales del Cretácico, último período del Mesozoico, hace 65 millones de años, es la más conocida, pues es entonces cuando desaparecieron los dinosaurios, así como los reptiles voladores (pterosaurios) y los reptiles marinos ( plesiosaurios, ictiosaurios). Estos reptiles muy diversos han gobernado la Tierra durante más de 100 millones de años. Con ellos se extinguieron del 60 al 65% de las especies, incluyendo una proporción importante de las que componían el plancton marino, y grupos enteros de plantas (bennettitales) e invertebrados (ammonites). La caída de un asteroide y un intenso vulcanismo aparecen como las causas más probables de esta gran crisis del límite Cretácico-Terciario (o KT: «K» por Cretácico [Kreide, « craie » en allemand] y “T” de terciario): los dos fenómenos habrían provocado la acumulación duradera (¡durante varios cientos de miles de años!) en la atmósfera de masas de polvo que impedían el paso de la luz solar: más luz, más fotosíntesis por lo tanto más crecimiento vegetal; más plantas, y la mayoría de las cadenas alimenticias se han derrumbado.

3. La situación actual: el comienzo de una sexta extinción

Fuera de las fases de extinción masiva, algunas especies se extinguen continuamente de forma natural, mientras que otras van apareciendo. Este es el principio mismo de la evolución. Pero desde el final de la última glaciación (Würm), hace 10.000 años, el hombre ha contribuido activamente a la extinción de especies animales y vegetales, a través de la caza y la deforestación. Con el desarrollo de las poblaciones humanas y el empeoramiento de su impacto sobre el medio ambiente, la tasa de extinciones ha aumentado considerablemente.

La destruction des habitats naturels, l’exploitation des ressources vivantes (pêche, chasse, trafics d’espèces exotiques, exploitation du bois, etc.), la pollution et le réchauffement du climat sont parmi les principaux facteurs actuels de raréfaction et d’extinction especies.

La Unión Mundial para la Naturaleza, o UICN, publica una “Lista Roja de Especies Amenazadas”. De casi 45 000 especies de plantas y animales evaluadas según los criterios de la Lista Roja de 2008, casi 17 000 parecen amenazadas de extinción. Según estadísticas de la UICN, aún entre las especies evaluadas, el 21% de los mamíferos, el 37% de los peces, un tercio de los anfibios y reptiles, casi el 90% de los musgos y más de un tercio de las gimnospermas están amenazados.

La mayoría de las especies amenazadas viven en regiones tropicales (→ climas del mundo) de América, África y Asia, áreas de gran biodiversidad, pero donde la deforestación es importante.

Se han identificado casi 1,7 millones de especies (animales y vegetales) y probablemente la naturaleza alberga muchas más, pero el impacto del hombre provoca una pérdida de biodiversidad tal que podría extinguirse un gran número de especies incluso antes de haber sido descrito.

Según muchos científicos, el período actual bien puede ser el comienzo de la sexta extinción masiva, que entonces sería atribuible a las actividades humanas.

Cada año desaparecen entre 17.000 y 100.000 especies. Según los estudios, si la tendencia actual continúa sin cambios, entre el 15 y el 37% de todas las especies animales y vegetales del planeta podrían desaparecer para 2050.