Pianista, compositor y director de jazz estadounidense (Nueva Orleans 1885 o 1890-Los Ángeles 1941).
Fertil compositor, riguroso orquestador, Morton, si no fue, como él mismo afirmó, el «inventor del jazz», sigue siendo, sin embargo, el pianista que fue el primero en cerrar la brecha entre el ragtime y lo que debería llamarse jazz. Algunas de sus grabaciones incluyen: Doctor Jazz (1926), Blues de hombre salvaje (1927), Alta sociedad (1939).
Su padre, FP LaMenthe, abandonó rápidamente a su familia, reemplazado por un hombre llamado Morton, un portero de hotel. El pequeño Ferdinand aprende muy temprano la armónica, la bombardea, luego la guitarra que sostiene en un banda de violín a partir de los siete años. Con cierta desgana, confesó, se convirtió al piano, entonces considerado un instrumento afeminado. Pero también es la clave de los burdeles de Storyville, estos casas deportivas como se les llama graciosos, donde el pianista juega mucho más que su propio papel… Allí se anota “Jelly Roll” desde 1902 y es allí donde recibe este famoso apodo; el nombre de una especie de bizcocho enrollado con un aspecto muy evocador.
Pero no se quedará en Nueva Orleans hasta el cierre de este famoso «Barrio Francés». Se convirtió en músico nómada, viajando entre Los Ángeles, Saint Louis, Houston, Nueva York y Chicago, donde aterrizó en 1923. Fue allí donde se convirtió con su orquesta, los Red Hot Peppers («Red Peppers»), la estrella pianista de la firma Victor, para la que grabó hasta 1939 unas ciento setenta y cinco caras de 78 rpm, entre ellas una cincuentena de solos de piano. Estos revelan, si no un virtuoso, al menos un instrumentista consumado, en gran parte emancipado de las «bombas» del ragtime y la zancada, con un estilo decididamente polifónico que lo convierte, a la par de Earl Hines, en el mejor pianista de finales de 1920 y probablemente a principios de siglo, según el testimonio unánime de los músicos de Nueva Orleans. Sus orquestaciones, por su parte, delatan un sentido innato del color y una diversidad formal que le permiten ser comparado con el primer Duke Ellington.
Pionero en todo, lamentablemente es el primer jazzista en ser víctima de la Gran Depresión. En 1930, la producción récord en los Estados Unidos cayó al 6% de lo que era dos años antes. Jelly Roll tiene que revender sus cadillacs y los diamantes que había engastado en los clips de sus calcetines e incluso en sus molares. Tiene todo tipo de trabajos pintorescos: a su vez proxeneta, jugador profesional, director de boxeo, e incluso «farmacéutico», vendedor ambulante de una droga milagrosa de su invención, cuya composición luego admitirá ser completamente inofensiva: 100% de Coca. Cola!
En 1937, estando en Washington, fue «redescubierto» por el gran musicólogo Alan Lomax, quien lo instaló durante cinco semanas al piano de la Biblioteca del Congreso: en este escenario solemne, Jelly Roll relata la historia onírica de su vida, y estas largas horas de monólogo salpicadas de deslumbrantes solos y canciones criollas son el testimonio más auténtico que tenemos sobre la génesis del jazz.
Porque, si realmente nadie ha «inventado» esta música más colectiva que cualquier otra, si no es toda la América «coloreada», es Jelly Roll el que mejor encarna todas sus paradojas: mestizo, dandy y matón, solitario y líder de hombres, compositor por derecho propio cuya obra sólo se escribía en los torbellinos que lo llevaban de una ciudad a otra, según aventuras picarescas. Al final de su vida, su tarjeta de presentación decía lo siguiente: «Ferdinand-Joseph LaMenthe, conocido como» Jelly Roll Morton «, inventor del jazz» …
Después de haber declinado así su identidad, se apresuró a agregar que él también había inventado el cepillo de alambre, y apenas se le pidió que contara su vida, con esta seriedad y esta precisión de los verdaderos narradores que le hicieron tomar por un mitómano mientras que los historiadores del jazz lo han hecho. No ha dejado de demostrar desde entonces que la realidad de su vida supera con creces la ficción que lo convirtió en leyenda.
Si su nombre era LaMenthe o LaMothe según otras fuentes, Ferdinand-Joseph nació en Gulfport (Louisiana) y el 20 de septiembre de 1885 parece ser la fecha más probable. Su familia pertenece a este medio tan particular de criollos «poco coloreados» y fuertemente marcados por la cultura francesa, que sufrieron mucho por las leyes raciales promulgadas a principios de siglo en Nueva Orleans: pusieron fin a la relativa integración que hizo al Cité du Croissant, un remanso de tolerancia y mestizaje en un Sur que aún se resiste a las leyes contra la esclavitud impuestas por los “yanquis”. Toda su vida, Jelly Roll Morton huirá de ciudad en ciudad de la trampa de la negritud que cierra inexorablemente sobre estos criollos alimentados por la cultura europea y un poco despectivos de negros proletarios a los que queremos asimilarlos por la fuerza.
Desafortunadamente, ni siquiera tendrá tiempo de recoger los frutos de renacimiento quien resucita el jazz de dixieland a finales de la década de 1930: después de un último espectáculo de fuegos artificiales que reunió a su alrededor a Sidney Bechet, Albert Nicholas, Zutty Singleton y algunos otros grandes pioneros de Storyville, morirá de agotamiento en Los Ángeles el 10 de julio de 1941.
