Written by Meteoritos son cuerpos celestes que llegan a la atmósfera terrestre. La fricción de estos sólidos con los gases atmosféricos hace que dejen un rastro luminoso, por lo que también se les llama estrellas fugaces.
Un cuerpo sólido que se mueve por el espacio y tiene dimensiones más pequeñas que las de los asteroides (menos de 1 km), se llama meteoroide.
Cuando un meteoroide entra en la atmósfera de la Tierra, se llama meteoro. Esta palabra se origina en el término griego, meteorón y significa «fenómeno en el cielo».
La estela luminosa de los meteoros puede ser de corta o larga duración y cuando tienen un brillo igual o más brillante que los planetas más brillantes, se les llama bolas de fuego o bolas de fuego.
Algunos meteoros sobreviven a la entrada a la atmósfera el tiempo suficiente para llegar a la superficie. Este fragmento que llega al suelo se llama meteoritoy dependiendo de su tamaño, puede dejar un gran agujero en el suelo, llamado cráter. Los meteoritos se clasifican generalmente en dos grupos según su origen:
- 1. Lluvias de meteoritos: cuando se conoce el origen de esta lluvia y su región.
- 2. Esporádico: cuando se desconoce el origen de la lluvia.
Los meteoritos son generados por fragmentos de cometas o asteroides, y a menudo se asocian con lluvias de meteoritos relacionadas con fragmentos dejados por cometas y asteroides cercanos a la Tierra. El fragmento que logra llegar al suelo es un verdadero fósil del Sistema Solar, siendo muy importante para el estudio del origen y formación de los planetas. Una fracción muy pequeña de meteoroides proviene de Marte o la Luna, que son expulsados por impactos de asteroides. A partir del estudio de los meteoritos, es posible comprender qué materiales están presentes en los primeros años de vida del Sistema Solar y cómo evolucionó para formar planetas.
La relación entre meteoros y cometas se conoce desde hace mucho tiempo, ya que los parámetros orbitales de algunas lluvias son similares a los de algunos cometas con órbitas conocidas. Algunos ejemplos de lluvias de meteoritos son las lluvias de Oriónidas y Eta-Acuáridas, que están relacionadas con el cometa 1P / Halley, y la lluvia de Apryl Lyrids, que está relacionada con el cometa C / 1861 G1. Otras grandes lluvias de meteoritos, como las de Gemínidas, Táuridas, Perseidas y Cuadrántidas, también están relacionadas con los rastros que dejan los cometas. Los escombros que quedan en la trayectoria orbital de un cometa se denominan corrientes y son como largos rastros de polvo y escombros que se extienden por varios kilómetros a lo largo de su órbita. Por lo tanto, los fragmentos de cometas son la principal fuente de meteoros, que se producen principalmente cuando la Tierra atraviesa los carriles de escombros que dejan los cometas.
Fotografía de exposición de cuatro horas de la lluvia de meteoros Leonidas de 1998. Foto: Juraj Tóth / vía Wikimedia Commons / CC-BY-SA 3.0
Por otro lado, los asteroides cercanos a la Tierra se consideran la principal fuente de meteoritos, ya que la mayoría de los meteoritos que se encuentran en la Tierra son del tipo condrítico, que es similar a los asteroides. Estos asteroides son cuerpos relativamente más grandes que los fragmentos dejados por los cometas y, por lo tanto, pueden sobrevivir al paso por la atmósfera. Los asteroides cercanos a la Tierra tienen órbitas que pueden cruzar la órbita de la Tierra, lo que puede permitir que los desechos entren en la atmósfera de la Tierra. Es importante mencionar que el estudio de meteoritos de la región de los asteroides cercanos a la Tierra es importante para una mejor comprensión de la composición y estructura interna de esta población de asteroides. Por ejemplo, el asteroide 2008 TC3 cercano a la Tierra fue descubierto pocos días antes de que este objeto entrara en la atmósfera terrestre y generara el meteorito Almhata Sitta. Con la observación de este asteroide, fue posible comprender un poco más sobre la estructura interna de estos cuerpos, permitiendo avances en el estudio de la cohesión de estos cuerpos. Es importante señalar que la predicción de caída solo se hizo con un día de anticipación en base a observaciones fotométricas y cálculos astrométricos.
Muchos de estos meteoros, cuando se vaporizan por la fricción atmosférica, se desintegran y se transforman en polvo. Si la fricción con la atmósfera no es suficiente para desintegrar completamente un meteoro, el material que llega al suelo se llama meteorito.
Los meteoritos se clasifican en tres tipos principales: sideritas (metálicas), siderolitas (mixtas) y aerolitas (rocosas).
Los metales se componen principalmente de hierro y níquel. Los rocosos están formados básicamente por silicatos y los mixtos son los que tienen cantidades cercanas de metales y silicatos.
Lluvias de meteoritos
En determinadas épocas del año hay un aumento en la incidencia de meteoros, lo que se denomina lluvia de meteoritos. Cuando un meteoro no está asociado con ninguna lluvia, se llama esporádico.
Cuando la Tierra orbita una región con gran cantidad de gases y polvo por el paso de un cometa, la incidencia de este tipo de fenómenos aumenta.
Durante una lluvia de meteoritos tenemos la sensación de que todo el mundo procede de la misma región del cielo. Esta región se llama radiante.
Las lluvias de meteoros llevan el nombre de la constelación del radiante. Algunas de estas lluvias son bien conocidas como Perseidas, que surge hacia la constelación de Perseo y Leonidas que irradian desde la constelación de Leo.
¿Cómo ver una lluvia de meteoritos?
Aunque algunas lluvias de meteoritos ocurren con cierta periodicidad, no es fácil predecir cuándo ocurrirá la mayor cantidad de ocurrencias. Así que el primer consejo es tener paciencia
