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La monarquía parece ser el sistema político más antiguo. Aparece tan pronto como se forman estados estables en Oriente Medio, Grecia e Italia. Si otros regímenes, opuestos a la realeza, se desarrollaron en Grecia o Roma, la monarquía se mantuvo entonces en Oriente (monarquías helenísticas, reinos de Asia Menor) y se impuso nuevamente en Roma con el establecimiento del ‘Imperio’.

El antiguo monarca, dios mismo o elegido de la divinidad, es la fuente de toda ley, y su persona es sagrada. Ejerce su autoridad indivisa y depende tanto del ejército como de una gran burocracia.

La edad Media

A principios de la Edad Media, en Europa, los bárbaros impusieron por primera vez su concepción de la monarquía, donde el rey era ante todo un señor de la guerra, cuyo origen era muchas veces electivo. Sin embargo, es la herencia la que se convierte en la regla. Sobre todo, la monarquía fue profundamente transformada por el ideal cristiano y por los lazos feudales-vasallos: el rey medieval se convirtió al mismo tiempo en un personaje sagrado que tenía su misión de Dios (proteger a la Iglesia, impartir justicia, hacer reinar la paz). y, al menos en teoría, el eslabón principal de la cadena vasalla, como rey soberano.

Cuando se restablece el honor del derecho romano (especialmente en Francia por los expertos legales de Felipe IV el Hermoso, para frustrar las pretensiones pontificias), el rey también se convierte en garante del Estado.

Tiempos modernos

En los tiempos modernos, el régimen monárquico experimentó dos desarrollos contradictorios en Europa. Mientras que la idea de una monarquía contractual, ya presente en la Edad Media, dio origen, en ciertos países (especialmente en Inglaterra), a una monarquía parlamentaria –donde los poderes del rey estaban limitados por una asamblea electa–, en algunos otros países, el régimen monárquico se transforma en una monarquía absoluta. Este es el caso de Francia, donde el rey, sin embargo, permanece sujeto a las «leyes del reino» (sucesión masculina, fe católica, inalienabilidad del dominio real, respeto de los privilegios y libertades establecidos, ley divina y natural).

Monarquía absoluta

En vigor en Francia bajo el Antiguo Régimen, estaba de hecho limitado por las leyes fundamentales del reino.

Los poderes del rey

Representante de Dios en la tierra, el rey era el señor de todos los señores del reino y un gobernante absoluto. Teniendo su poder directamente de Dios, él era responsable solo ante Él y debía ser obedecido por todos. Poseía todos los poderes, pero tenía que respetar las leyes divinas y las leyes fundamentales del reino (ley sálica, inalienabilidad del dominio real, etc.).

De xvi^mi s. para xviii^mi s., esta monarquía absoluta siguió siendo sobre todo un ideal defendido por los juristas, muy alejado de la realidad, a pesar de la voluntad de los últimos Valois y los Borbones de perfeccionar el aparato gubernamental y administrativo y lograr un sistema de gobierno que asegurara el respeto por la autoridad real y la unidad del reino.

Resistencias

El absolutismo real encontró en particular la vigorosa resistencia de los órganos intermediarios (parlamento, estados provinciales, municipios, funcionarios), titulares de privilegios y garantes de costumbres y libertades públicas, pero también la de la alta nobleza, cuyo episodio de la Fronde, entre 1648 y 1653, proporciona una ilustración.

Si la celebración de reuniones parlamentarias se suspendió durante el reinado de Luis XIV, soberano cuya persona encarna más plenamente la monarquía absoluta, en el imaginario colectivo, la institución, portavoz de órdenes privilegiadas, entonces controlada. xviii^mi s. Utilizando hasta la rebelión de su derecho de protesta, el parlamento de hecho rechazó todos los proyectos de reforma real destinados a establecer la igualdad de derechos y abolir los privilegios (especialmente fiscales) del clero y la nobleza. Prohibió así a Luis XV, entonces Luis XVI, frenar la crisis financiera del Estado y llevar a cabo reformas de las estructuras políticas y sociales del Antiguo Régimen, que la Revolución derrocó en 1789.

Monarquías contemporáneas

Los movimientos revolucionarios de inspiración liberal o de carácter más radical han llevado, en Europa, a la generalización paulatina de las monarquías constitucionales (dejando a los reyes sólo con poderes reducidos) o a su desaparición, con mayor frecuencia a favor de regímenes republicanos.

Fuera de Europa, las monarquías, aunque a menudo se dotan de constituciones (por ejemplo, en Marruecos o Jordania), conservan aspectos tradicionales.