Written by Naturalista británico (Lancaster 1804-Londres 1892).
A los dieciséis años ingresó como “aprendiz” a uno de los cirujanos de su ciudad natal, Lancaster. Fue en el entorno muy especial de la morgue de la prisión local donde aprendió sobre anatomía observando autopsias y disecciones. Luego estudió medicina, primero en la Universidad de Edimburgo, luego en la de Londres. En 1826 pasó a ser miembro del Real Colegio de Cirujanos y, como ayudante del conservador del Museo Hunter, se comprometió a clasificar la rica colección de piezas anatómicas que componen este museo. En 1830 recibió a Georges Cuvier, que había venido a ver la colección, y el célebre naturalista francés lo invitó a visitarlo en París, lo que hizo al año siguiente.
Fue en 1832 cuando Owen atrajo la atención de los zoólogos de su época con la publicación de una memoria, considerada notable, sobre el Nautilus pompilius. Su tesis se basa en el estudio de un único ejemplar de este molusco cefalópodo, conocido hasta entonces únicamente por su concha nacarada. Con motivo de este trabajo, modifica la clasificación establecida por Cuvier, y propone la creación de dos nuevos pedidos. Entre sus escritos sobre invertebrados, uno de los más llamativos es el dedicado a la triquina, un gusano parásito responsable de la temida triquinosis. Pero Owen también y sobre todo está interesado en los vertebrados. Dedica varios artículos a los monotremas (mamíferos considerados los más primitivos) y marsupiales, como el canguro. Estudia primates, en particular simios antropomórficos, de los que se le envían numerosos especímenes desde África para su investigación anatómica.
A partir de 1836 enseñó en el Royal College of Surgeons, y a partir de este período mostró un creciente interés por la paleontología. En 1846 su Historia de los mamíferos y aves fósiles de Gran Bretaña, seguido, tres años después, por Historia de los reptiles fósiles de Gran Bretaña. También es autor de fascinantes trabajos sobre el megaterio, los mamíferos extintos de Australia, las aves extintas de Nueva Zelanda, el archaeopteryx y el dodo, así como los reptiles fósiles de Sudáfrica.
En 1849, reemplazó al conservador del Museo Hunter, con cuya hija se casó. En 1856, se convirtió en superintendente del departamento de historia natural del Museo Británico; departamento que trasladará, quince años después, a un nuevo edificio que ha organizado.
Owen primero mantiene una relación muy cordial con Charles Darwin, a quien conoció en 1836. La disputa se produce después de que Darwin publicó su trabajo. En el origen de las especies (1859), que Owen critica duramente. Este hombre de carácter completo, convencido de sus méritos y ansioso por ejercer un dominio científico absoluto en el campo que es suyo, sólo puede ofenderse por el inmenso impacto de las teorías darwinianas.
Si Richard Owen hubiera adoptado una actitud diferente al publicar En el origen de las especies, sin duda habría sido recordado sólo como un gran anatomista, a la altura de Cuvier en muchos aspectos. Pero el mal juicio que hizo contra el autor del libro ha empañado un poco su imagen de erudito. Cuando explota la «bomba» científica lanzada por Darwin, comienza afirmando que él mismo está en el origen de la teoría de la evolución avanzada. Luego, cuando Darwin le pide permiso para citarlo como uno de sus partidarios, se niega y afirma que su colega se contentó con retomar viejas tesis lamarckianas sin interés.
Miembro de casi todas las sociedades científicas, bien considerado tanto por el clero como por todas las altas autoridades del Estado, Richard Owen terminó sus días en la casa puesta a su disposición en 1851 en Richmond Park por la reina Victoria.
