vejez –

Tercer período de la vida, después de la niñez y la edad adulta.

Los límites de la vejez son difíciles de definir, los procesos de envejecimiento aparecen al final del crecimiento; en la práctica, la línea entre la edad adulta y la vejez se cruza durante la sexta década, con muchas variaciones individuales.

Desde el punto de vista médico, la vejez está marcada por la mayor frecuencia de dolencias mayores: arteriosclerosis, cánceres, enfermedades degenerativas.

Socialmente, podemos distinguir dos períodos de vejez. Durante la primera, a veces llamada tercera edad, los sujetos, estén o no enfermos, permanecen autónomos. Este grupo de edad, que oscila entre los 60 y los 80 años, vive hoy mucho mejor que xix^mi siglo gracias en particular a los avances en higiene, prevención y terapia. La segunda, correspondiente a la llamada cuarta edad, se refiere a sujetos muy ancianos, a menudo afectados en diverso grado por trastornos motores y déficits sensoriales y / o intelectuales, privándolos más o menos de su autonomía. Estas personas requieren una atención médica compleja que requiere, en ciertos casos, el alojamiento en una institución especializada.

Si bien el envejecimiento es un proceso inevitable, no necesariamente va acompañado de una degradación física o intelectual. Respetar un estilo de vida saludable, un control médico regular y el mantenimiento de actividades permiten que todos conserven, a medida que envejecen, una buena calidad de vida.

Un proceso normal

Todos los seres vivos envejecen desde el comienzo de su existencia. Nada de lo vivo escapa a este proceso que responde a una ley biológica fundamental inscrita en los genes de cada especie. Así, la especie humana está aparentemente programada para vivir un máximo de unos 120 años, con importantes disparidades entre los individuos: las posibilidades de llegar a la vejez son mucho mayores cuando sus propios padres y abuelos están muy muertos. Sin embargo, más allá de estas disparidades, la esperanza de vida está aumentando, en gran parte gracias a los avances de la medicina y la mejora de las condiciones socioeconómicas.

Envejecimiento biológico y patológico. Ahora se cuestiona el dogma de la disminución del rendimiento atribuido a la edad. Es cierto que determinadas funciones fisiológicas se deterioran con la edad (la percepción de los sonidos agudos, por ejemplo, se vuelve opaca [presbyacousie], así como el poder acomodativo del ojo [presbytie]), pero pueden corregirse con el equipo adecuado. De hecho, el envejecimiento conduce principalmente a una disminución de las habilidades de afrontamiento: la neumonía, por ejemplo, puede conducir más fácilmente a insuficiencia cardíaca en los ancianos que en los adultos jóvenes. Con la edad aumenta la sensibilidad a los fármacos (la dosis terapéutica se acerca más a la tóxica), lo que requiere mayor cuidado en su administración. Por lo tanto, podemos vivir hasta la vejez con buenas condiciones de salud, y no hay razón para que la capacidad intelectual disminuya después de los 70 años. Muy a menudo, la disminución del rendimiento no es tanto el efecto del envejecimiento normal como el de las enfermedades que lo acompañan (envejecimiento patológico).

Envejecimiento y enfermedades

Las personas de 65 a 79 años tienen un promedio de cinco enfermedades cada una, que es el doble que la población general. Sin embargo, son estas enfermedades, a menudo complejas, las que generalmente son responsables de la pérdida de autonomía en los ancianos. Los síntomas suelen ser engañosos porque no son específicos: malestar, caídas, incontinencia, etc. Las interacciones o efectos secundarios de los múltiples tratamientos que siguen también contribuyen al deterioro del estado de salud. Las dolencias responsables de la pérdida de autonomía en los ancianos son sobre todo enfermedades vasculares y degenerativas. Con el envejecimiento, también aumenta la frecuencia de los cánceres, el 50% de los cuales se diagnostican en personas mayores de 65 años. Se trata principalmente de cánceres digestivos (y sobre todo de colon), de mama, de próstata, de vejiga y de piel. Actualmente se fomenta su detección precoz (colonoscopia, autopalpación mamaria, etc.), que es un activo importante para la posibilidad de cura de estos cánceres.

Enfermedades vasculares. La hipertensión arterial (hipertensión), cuya frecuencia aumenta con la edad, es un factor importante en el accidente cerebrovascular o ataque cardíaco después de los 65 años y el primer factor en la aparición de la demencia vascular. Las personas hipertensas ven el riesgo de padecer hemiplejía multiplicado por dos, y por tres el de padecer una enfermedad coronaria resultante de una mala irrigación del corazón. Otras enfermedades vasculares son frecuentes en los ancianos: la angina de pecho (angina) y su mayor complicación, el infarto de miocardio, así como las arteriopatías de los miembros inferiores, que exponen a úlceras en las piernas y oclusión arterial total.

Enfermedades degenerativas del cerebro. Una de cada veinte personas mayores de 60 años y una de cada cinco mayores de 85 sufren alteraciones mentales graves. En el 50 al 60% de los casos se trata de la enfermedad de Alzheimer, una enfermedad cerebral degenerativa que se manifiesta por trastornos de la memoria, el lenguaje, el razonamiento y la dificultad para orientarse en el tiempo y el espacio. Ahora se pueden ofrecer medicamentos que mejoran los síntomas de la enfermedad al principio de su curso. Además, la estimulación diaria del paciente en los actos elementales de la vida ayuda a mantener la autonomía: se recomienda que los que le rodean no ocupen el lugar del sujeto, sino por el contrario animarle, bajo supervisión, a realizar todos los días. actividades él mismo. Otro trastorno degenerativo del cerebro, la enfermedad de Parkinson se caracteriza por un temblor en reposo, expresión congelada, movimientos lentos y poco frecuentes y rigidez general. Aún no sabemos cómo prevenir su empeoramiento paulatino, pero varios fármacos ahora permiten paliar los síntomas.

Enfermedades de huesos y articulaciones. Con la edad puede producirse una alteración del cartílago (osteoartritis) de la cadera o de la rodilla, para lo que no se conoce ningún tratamiento preventivo. Por otro lado, hoy sabemos mucho mejor para tratar el dolor, los brotes inflamatorios y reemplazar, si es necesario, las articulaciones destruidas. Los notables avances en prótesis, anestesia y técnicas quirúrgicas permiten así reparar, incluso en personas muy mayores, los estragos del tiempo. Asimismo, la desmineralización del esqueleto (osteoporosis), que predomina en las mujeres y se acentúa después de la menopausia (la pérdida ósea es un poco más tardía en los hombres), y que expone a fracturas (vértebras, cuello del fémur), puede prevenirse o tratarse.

Envejeciendo bien

Si está en la naturaleza del envejecimiento, es responsabilidad del hombre buscar «envejecer bien» previniendo las enfermedades relacionadas con la edad, aunque exista una gran desigualdad individual ante la aparición de estas enfermedades. Los avances en la medicina de la vejez (geriatría) dan esperanza para una experiencia cada vez mejor del envejecimiento. La proporción de personas mayores que viven en una institución social, médico-social o médica está disminuyendo (6,5% de los mayores de 65 años en Francia), en particular gracias al desarrollo de la ayuda a domicilio.

Previene el envejecimiento patológico. Para evitar la aparición de enfermedades relacionadas con la edad, es necesario reconocer los factores de riesgo de estas enfermedades desde una edad temprana. Por tanto, es necesario saber protegerse del estrés, los efectos nocivos del alcohol, el tabaco, la exposición excesiva al sol y seguir una dieta equilibrada (los estudios realizados sobre los efectos beneficiosos de la restricción calórica no han demostrado formalmente su eficacia en humanos) . El ejercicio regular de actividad física moderada también es importante: preserva la masa muscular, permite una buena función cardiovascular y pulmonar y ralentiza el proceso de osteoporosis. Seguir una actividad intelectual constante, así como mantener el interés por el mundo exterior (actividades culturales, lectura de periódicos, voluntariado, etc.) son también factores que permiten prepararse para una vejez saludable: los estudios demuestran que, cuando se Sometidos a ejercicios de estimulación utilizando la memoria, los ancianos sanos mantienen un mejor rendimiento cerebral que otros. La vigilancia médica periódica permite detectar antes y, por tanto, tratar con mayor eficacia enfermedades cuya frecuencia aumenta con la edad.

Ver : Enfermedad de Alzheimer, menopausia, enfermedad de Parkinson, presbiacusia, presbicia, senilidad, envejecimiento.