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Los alvéolos pulmonares son pequeños sacos de aire presentes en los pulmones, rodeados por capilares sanguíneos y una fina membrana. Se ubican donde terminan las delgadas ramas de los bronquios. Los alvéolos pueden estar aislados o en grupos, formando los denominados sacos alveolares.
En cada pulmón hay millones de alvéolos. Son los responsables del aspecto esponjoso de los pulmones.
Son pequeñas bolsas, morfológicamente similares a un panal de abejas, abiertas por un lado, con una pared muy vascularizada. Este último es común a dos alvéolos vecinos, dando lugar al tabique interalveolar que consta de dos capas de penumocitos (principalmente tipo II), separados por el intersticio de tejido conectivo con fibras reticulares y elásticas, sustancia fundamental y células del tejido conectivo, y capilares.
Es en este compartimento donde hematosis pulmonar. El aire presente allí está separado de la sangre capilar por cuatro membranas; son: el citoplasma del neumocito tipo I, la lámina basal de esta célula, la lámina basal del capilar y el citoplasma de la célula endotelial. El oxígeno del aire alveolar pasa a la sangre capilar a través de este conjunto de membranas; el dióxido de carbono se difundirá en la dirección opuesta. Se estima que los pulmones contienen aproximadamente 300 millones de alvéolos, lo que aumenta significativamente la superficie de intercambio de gases.
La pared interalveolar está compuesta por tres tipos principales de células:
Células endoteliales capilares
Son los que están en mayor número y tienen el núcleo más alargado.
Neumocitos tipo I
También llamada célula alveolar escamosa, con un núcleo aplanado, formando una protuberancia discreta hacia el alvéolo. El citoplasma de esta célula es extenso, lo que hace que los núcleos estén muy separados entre sí; hay presencia de desmosomas, conectando las células vecinas y también, zonas de oclusión, impidiendo el paso de los fluidos intersticiales al alvéolo. Su función principal es formar una barrera para permitir el intercambio de gases y, al mismo tiempo, evitar el paso de líquido.
Neumocitos tipo II
También llamadas células septales, se ubican entre los neumocitos tipo I, formando desmosomas y uniones que unen estas células. Son células redondeadas que se encuentran en la membrana basal del epitelio alveolar.
Tienen un núcleo más grande y vesicular en relación con otras células; el citoplasma no se adelgaza, tienen un retículo plasmático rugoso desarrollado y microvellosidades en su superficie libre; tienen cuerpos multilaminares densos en electrones responsables del aspecto vesicular del citoplasma cuando se observan con microscopía óptica.
Sintetizan sustancias liberadas por la porción apical de los neumocitos tipo II. Son los cuerpos lamelares los que producen la sustancia presente en la superficie alveolar, formando una capa extracelular en los alvéolos, denominada tensioactivo pulmonar.
Histología de los alvéolos pulmonares
Los alvéolos están revestidos con una capa de células epiteliales, llamadas neumocito tipo I y neumocito tipo II.
Los neumocitos de tipo I son células escamosas con una pequeña cantidad de citoplasma. Esta característica facilita el paso de gases.Los neumocitos de tipo II son células ovaladas y voluminosas. Este tipo de célula produce una secreción de lipoproteínas, llamada surfactante.
La función del surfactante es mantener abiertos los alvéolos y ayudar a difundir los gases a través de la membrana alveolar.
Función de los alvéolos pulmonares
La función principal de los alvéolos pulmonares es ser el lugar donde se produce el intercambio de gases entre el aire y la sangre, la hematosis.
Al llegar a los alvéolos, el oxígeno se difunde a la sangre desde los capilares. Mientras tanto, el dióxido de carbono, presente en la sangre de los capilares, se difunde hacia los alvéolos.
La hematosis es la difusión de gases, debido al diferente grado de concentración de cada uno.
