Written by Epifitismo es el hábito de vida de algunos vegetales que crecen en la superficie de otro ser vivo (casi siempre de una planta), absorbiendo nutrientes y agua del aire y la lluvia o residuos orgánicos que sedimentan a su alrededor. A menudo especies de plantas epifitas se confunden con los parásitos, pero difieren en la forma en que se relacionan con la planta a la que están adheridos: las epífitas la utilizan preferentemente como apoyo físico mientras los parásitos chupan su savia, lo que repercute negativamente en el crecimiento y desarrollo de sus hospedadores .
Las plantas epífitas, como bromelias y orquídeas, son muy importantes en los ecosistemas de los que forman parte, contribuyendo al aumento de la diversidad biológica y biomasa de esa comunidad y proporcionando recursos (tanto hábitat como alimento) para los organismos consumidores. Ocurren en regiones tropicales y también en zonas templadas, donde están representadas por musgos y líquenes.
Bromelia. Foto: Ricardo de Paula Ferreira / Shutterstock.com
El epifitismo ocurre tanto en ambientes terrestres como acuáticos. Las epífitas terrestres se conocen como «plantas aéreas», ya que se encuentran en las ramas y troncos de árboles altos y porque no tienen raíces que toquen el suelo. Casi el 90% de todas las epífitas que se dan en el medio terrestre son plantas angiospermas, sin embargo este hábito de vida ya ha sido descrito en prácticamente todos los grupos de plantas (algunos ejemplos son helechos, musgos y cicladofitas, un grupo de gimnospermas).
Una característica común de la mayoría de ellos es la baja demanda de agua, que es suplida por la humedad del aire o por las altas precipitaciones tanto en los bosques tropicales como en las regiones templadas y frías. Además, por estar alejadas del suelo y considerablemente altas, las epífitas reciben más luz y son inaccesibles para muchos herbívoros, siendo estas importantes ventajas competitivas. Las plantas epífitas tienen un gran impacto local y global en los ecosistemas en los que se encuentran. A nivel local, proporcionan alimento a muchas aves y murciélagos y sirven como hábitat para algunas especies de ranas e insectos. A nivel mundial, alteran la humedad en la región de las copas de los árboles, ya que retienen una parte importante del agua de lluvia. De esta forma, crean un microclima más fresco y húmedo, reduciendo la transpiración y la pérdida de agua de los árboles.
El epifitismo acuático es realizado por una gran variedad de seres vivos que crecen en la superficie de plantas acuáticas o macroalgas. Algunos ejemplos incluyen bacterias, hongos, algas, esponjas, protozoos, crustáceos y moluscos. Muchos de estos organismos también tienen hábitos epilépticos (crecen en rocas) o epibiontes (crecen en animales) y lo que define el lugar al que se adhieren depende del ciclo de vida de cada uno de ellos, la cantidad de nutrientes en el agua, la temperatura, las corrientes. y flujo de agua e iluminación. Este último factor es especialmente importante, ya que los organismos epífitos marinos son responsables de aproximadamente el 50% de la producción primaria en estos ambientes.
Al igual que en el medio terrestre, las epífitas acuáticas son una parte esencial de la red trófica y la biodiversidad ecosistémica. Existe un grupo marino funcional denominado “pastores” que sobrevive únicamente del raspado y consumo de epífitas, realizando control poblacional de estos organismos. Se observa que lugares con una gran abundancia de epífitas normalmente tienen una concentración anormalmente alta de nitrógeno o fósforo, y este crecimiento descontrolado puede tener efectos negativos en el ecosistema, provocando la muerte de plantas o macroalgas por disminución del acceso a luz y nutrientes. .
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Referencias:
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