Written by exoplaneta, o planeta extrasolar, es el nombre que se le da a cualquier planeta que esté en órbita alrededor de una estrella que no sea el Sol; un planeta que pertenece a un sistema planetario distinto al Sistema Solar. Como subproductos de la formación de estrellas, que surgen de los remanentes de las grandes nubes de gas y polvo que dan origen a las estrellas, los exoplanetas deben ser objetos muy abundantes en el universo, comparables en número al número de estrellas de cada galaxia. Tomando como parámetro la diversidad de nuestro propio sistema, incluso es de esperar que los exoplanetas tengan los más variados tamaños y composiciones químicas, que van desde pequeñas masas rocosas hasta gigantes compuestos predominantemente de gas.
A pesar de su abundancia, los exoplanetas son cuerpos celestes difíciles de detectar, en su mayoría encontrados a través de evidencia indirecta. La razón radica en el hecho de que el brillo de un exoplaneta es siempre mucho menor que el brillo de la estrella que orbita, lo que hace que la observación directa, al menos para la tecnología actual, sea prácticamente imposible a grandes distancias. A partir de la miscelánea de herramientas astrofísicas utilizadas en la búsqueda de exoplanetas, se emplean sistemáticamente las técnicas de tránsito, velocidad radial, imagen directa, microlentes gravitacionales y astrometría. Estos tres últimos juntos, sin embargo, representan menos del 4% del número total de detecciones de exoplanetas, lo que pone de relieve la hegemonía que tienen las técnicas de tránsito y velocidad radial en este campo de investigación.
En la técnica del tránsito, responsable de más del 78% de los descubrimientos, se detecta un exoplaneta cuando se interpone, en su movimiento orbital, entre la estrella que orbita y el observador. La presencia del exoplaneta se infiere cuando hay una disminución periódica en el brillo de la estrella, lo que puede estar asociado con la interceptación parcial de luz por un cuerpo celeste en órbita. La técnica de velocidad radial, que representa más del 18% de los descubrimientos, detecta un exoplaneta en función de sus efectos gravitacionales sobre la estrella en órbita. La presencia del exoplaneta hace que la estrella, vista desde la Tierra, presente un pequeño movimiento oscilatorio, cuya velocidad hacia el observador cambia periódicamente el color de la luz estelar capturada – un cambio que, correspondiente a una variación en la frecuencia de la luz emitida por la estrella, se explica por el efecto Doppler.
Desde la primera confirmación de la ubicación de un exoplaneta, en 1995, varios instrumentos se han destacado por su contribución a esta búsqueda. Instrumentos como los telescopios espaciales Hubble y Spitzer y el satélite CoRoT detectaron cientos de exoplanetas durante la primera década de este siglo. Ninguno de ellos, sin embargo, ha sido tan eficaz en esta tarea como el Telescopio Espacial Kepler, lanzado por la NASA en 2009 y responsable de más del 70% de todos los exoplanetas confirmados. Gracias a tan gran esfuerzo científico, al momento de la publicación de este artículo, se han confirmado 3705 exoplanetas, validados por múltiples observaciones y distribuidos en 2760 sistemas planetarios. Otras 4496 detecciones aguardan como candidatos a exoplanetas, con una probabilidad de confirmación estimada entre el 80% y el 90%.
Dentro de unos años, los exoplanetas detectados ya se contarán por decenas de miles. Además de apoyar la teoría de la formación de estrellas, la abundancia de exoplanetas abre grandes perspectivas de investigación. Áreas como la química, la geología y la biología pueden encontrar, en estos mundos, en condiciones tan diferentes a las de la Tierra, un terreno fértil para el desarrollo de nuevas teorías. Todo indica que el estudio de los exoplanetas se consolidará como uno de los frentes más prometedores de la ciencia contemporánea.
Referencias:
HOWELL, E. Exoplanetas: mundos más allá de nuestro Sistema Solar. Disponible en:
KARTTUNEN, H. et al. Astronomía fundamental. 5. ed. Nueva York: Springer, 2007. p. 424-425.
NASA. Exploración de exoplanetas. Disponible en:
