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Físico y químico francés (Saint-Léonard-de-Noblat 1778-Paris 1850).
Los principios
Antoine Gay ocupó el cargo de abogado del rey en Saint-Léonard. Como era el propietario en el pueblo de Lussac, solía agregar, según la costumbre del país, el nombre de este pueblo a su propio nombre, para distinguirse de otros gays, muchos en la región. Este magistrado era padre de cinco hijos; el mayor, Louis Joseph, ilustraría rápidamente su nombre.
La Revolución estalla como ésta emerge de la niñez. Su padre, un sospechoso, está preso y su familia prefiere tenerlo con ellos durante los años en que debería haber recibido una educación clásica. No fue hasta los dieciséis años que fue enviado a diversas instituciones en París o en los suburbios, pero aprendió tan rápido que ingresó en la École Polytechnique en 1797.
Se graduó como ingeniero de Ponts et Chaussées. Pero Berthollet, que era su maestro, se fijó en él y lo eligió como preparador en su laboratorio de química, luego lo nombró repetidor AF Fourcroy en la École Polytechnique. En 1809 recibió, en esta misma escuela, una cátedra de química práctica, que mantuvo durante treinta años; también fue nombrado profesor de física en la Sorbona. El año anterior se había casado con una modesta empleada de lencería, Joséphine Rojot (1785-1876), porque la había visto leyendo un libro de química; de esta unión, que será particularmente feliz, nacerán cinco hijos.
El primer trabajo importante de Gay-Lussac: Sobre la expansión de gases y vapores., patrocinado por Berthollet y Laplace, data de 1802; le hizo descubrir que esta expansión, independiente de la naturaleza del gas, era proporcional al aumento de temperatura, y lo hizo famoso a los veinticuatro años.
Aeronauta de Gay-Lussac
A pedido de la Academia de Ciencias, emprende con Jean-Baptiste Biot un ascenso para estudiar el magnetismo terrestre. A instancias de Laplace, el ministro del Interior Chaptal les entrega un globo que se utilizó durante la campaña egipcia. En 1804, ambos se levantaron del jardín del Conservatorio de Artes y Oficios y alcanzaron una altitud de 4000 metros. Una antigua litografía representa la canasta en la que están sentados los científicos; Gay-Lussac lleva un sombrero de copa que cubre una madras que oculta sus orejas y sostiene un globo en la mano; Biot lleva una especie de sombrero con visera. Los resultados científicos obtenidos se consideraron insuficientes y, tres semanas después, Gay-Lussac realizó un segundo ascenso por su cuenta; se eleva a 7.016 metros, una altura nunca antes alcanzada y que no se superará hasta cuarenta años después; toma aire y muestra la constancia de su composición; también hace varias observaciones sobre la temperatura y la humedad de la atmósfera.
Físico de Gay-Lussac
Cuando Berthollet, a su regreso de Egipto, fundó la “Société d’Arcueil”, llamó allí a Gay-Lussac. Allí conoció a Alexander de Humboldt (1769-1859), con quien se hizo amigo. A raíz de experimentos que llevaron a cabo en la Escuela Politécnica, ambos presentaron en 1805 a la Academia de Ciencias una tesis en la que se enunciaba la ley volumétrica de las combinaciones de gases. Luego emprenden un largo viaje de estudios a Francia, Suiza, Italia y Alemania, para determinar los valores del campo magnético de la Tierra. En Nápoles, son testigos de una erupción del Vesubio y, durante seis ascensos sucesivos, realizan interesantes observaciones geofísicas. Gay-Lussac regresó en 1806 para ser elegido miembro de la Academia de Ciencias.
Químico de Gay-Lussac
A petición de Laplace, Gay-Lussac verificó en 1807 los resultados de la teoría de los fenómenos capilares. Sin embargo, las reuniones de Arcueil lo pusieron en contacto con Thenard, y estos dos químicos colaborarán en trabajos de excepcional importancia. En 1808, prepararon sodio y potasio mediante la acción del hierro sobre los álcalis. Luego, utilizando la gran batería de baterías ofrecida por Napoleón, reanudaron los experimentos de electrólisis de Davy; Fue durante esta investigación que Gay-Lussac casi perdió la vista después de una explosión. Descubren el boro. En 1809, tratando de analizar el cloro, que entonces se llamaba “ácido muriático oxigenado”, afirmaron que se trataba de un cuerpo simple; Gay-Lussac anuncia que lo mismo ocurre con el cuerpo que acaba de aislar Bernard Courtois, y que bautiza yodo ; señala las analogías de este elemento con el cloro y prepara sus principales compuestos. En 1815, estudiando el azul de Prusia, descubrió el cianógeno y el ácido cianhídrico.
Ese mismo año, construyó el barómetro de sifón transportable, así como un termómetro de máximos y mínimos, luego, poco después, su alcoholómetro centesimal. En 1822, participó en los experimentos llevados a cabo entre Montlhéry y Villejuif por el Bureau des longitudes para determinar la velocidad del sonido.
En 1832, Gay-Lussac abandonó su cátedra en la Facultad de Ciencias para dedicarse a la enseñanza de la química general en el Museo de Historia Natural; luego fue alojado en un pabellón en el Jardin des Plantes y se ocupó de la química analítica e industrial. Estudió la fabricación de polvos, perfeccionó los procesos de refinación de metales preciosos y, en 1835, introdujo la “torre Gay-Lussac” en la planta de ácido sulfúrico de Chauny para recuperar productos nitrosos.
Recibió, en 1831, un mandato de diputado; en 1839, Louis-Philippe lo llamó a la nobleza. Pero sus deberes como legislador no le impidieron dedicarse a su trabajo favorito y moriría, se podría decir, en su laboratorio, como un soldado en el campo de batalla. La grave lesión que recibió en la mano por la inesperada explosión de un globo no parece ajena a la larga y dolorosa enfermedad a la que sucumbió. Sus últimas palabras son un arrepentimiento por dejar la ciencia cuando asombra al mundo con sus magníficas aplicaciones, particularmente la telegrafía eléctrica: “Es una pena irse; empieza a ponerse divertido. «
EMPLEADOS Y CONTEMPORÁNEOS DE GAY-LUSSAC
Jean-Baptiste Biot
Jean-Baptiste Biot, Físico francés (París 1774-París 1862) fue también matemático, astrónomo, químico e incluso escritor. En 1803, reconoció el origen celeste de los meteoritos recogidos en la región de Laigle, y acompañó a Gay-Lussac al año siguiente en el primer ascenso científico en un aerostato. En 1806, con Arago, realizó las primeras mediciones precisas de la densidad de los gases y en 1815 descubrió el poder rotatorio de ciertos líquidos, de ahí su creación del sacarímetro. En 1820, determinó con Félix Savart el valor del campo magnético creado por una corriente eléctrica y dio la ley del fenómeno (Académie française, 1856).
Jacques Alexandre César Charles
Jacques Alexandre César Charles, El físico francés (Beaugency 1746-Paris 1823) impermeabilizó el tafetán de los globos aerostáticos mediante la aplicación de un barniz, luego tuvo la idea, en 1783, de sustituir el hidrógeno por el aire caliente de los globos que entonces se llamaban charlières; imagina el uso de la válvula y el lastre y él mismo realiza un ascenso que lo lleva a una altitud de 3.000 metros. En 1798 estudió la expansión de los gases y descubrió la ley que luego declararía Gay-Lussac. Se había casado con Julie Bouchaud des Hérettes (1784-1817), “Elvire” de Lamartine.
Pierre Louis Dulong
Preparador de Berthollet, luego de Thenard, Pierre Louis Dulong, El químico y físico francés (Rouen 1785-París 1838) se convirtió en profesor de química en la Sorbona. Su descubrimiento del cloruro de nitrógeno (1812) le hizo perder un ojo y dos dedos. En 1818, con su compañero de estudios en la Politécnica Alexis Petit (1791-1820), realizó la primera medición precisa de la expansión del mercurio; en esta ocasión inventaron el catetómetro. Al año siguiente, ambos expusieron la famosa ley relativa al calor específico de los cuerpos sólidos simples. Después de la muerte de Petit, Dulong mide con Arago la presión máxima de vapor de agua a varias temperaturas. (Academia de Ciencias, 1823.)
Jacques, barón Thenard
Hijos de cultivadores, Jacques, barón Thenard, El químico francés (La Louptière, Aube, 1777-París 1857) entró en el laboratorio de Vauquelin, al que sucedió en el Collège de France. Miembro de la Cámara de Diputados (1827), fue nombrado par de Francia (1832) y rector de la Universidad. Le debemos una clasificación de los metales, el descubrimiento del peróxido de hidrógeno y, con Gay-Lussac, el del boro. Es el autor de un Tratado elemental de química teórica práctica (1813). [Académie des sciences, 1810.]
