Parasitismo

El parasitismo es un relación ecológica discordante, es decir, una interacción entre seres vivos en la que una parte se beneficia de la obtención de alimentos mientras que la otra resulta perjudicada.

Características del parasitismo

El parásito es un ser vivo que se asocia con otro, al que se le llama huésped. El parásito usa al huésped para alimentarse, causando enfermedades. En muchos casos, el daño causado no suele ser muy grave, ya que si el huésped muere, el parásito también morirá.

Por tanto, desde un punto de vista ecológico, existe una tendencia a que parásitos y hospedadores se adapten entre sí y así, a lo largo de las generaciones, la relación se equilibra, lo que se denomina coadaptación.

Tipos de parasitismo

Existen muchas formas diferentes de parasitismo, sin embargo, las más conocidas son los ejemplos de la relación interespecífica, en la que el parásito elimina los nutrientes del huésped causando daños. Conocer a algunos

Parasitismo entre animales

Garrapata parasitaria humana

Ectoparásitos – son los parásitos que se adhieren a la superficie del cuerpo del huésped externamente, succionando los nutrientes de este. Ejemplos: garrapatas, pulgas y piojos que parasitan a animales y humanos.

Tenia que parasita el intestino humano

Endoparásitos – son los parásitos que se encuentran dentro del cuerpo del huésped, chupando nutrientes y causando enfermedades. Son los más peligrosos que pueden provocar la muerte. Ejemplos: gusanos nematodos o gusanos planos, como tenias y gusanos redondos que parasitan a los humanos.

Los protozoos y los virus también son endoparásitos que utilizan vectores o transmisores para llegar a sus huéspedes. Algunos ejemplos son el virus del dengue, los protozoos que causan la malaria y la enfermedad de Chagas, que utilizan insectos.

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Parasitismo en plantas

El parasitismo no solo ocurre entre animales, puede ser entre plantas o entre animales y plantas.

Parásitos vegetales

Planta parásita (naranja) en el huésped

Algunas especies de plantas parásitas que no realizan la fotosíntesis y tienen estructuras adaptadas, similares a las raíces, que penetran en el tejido de la planta huésped y succionan su elaborada savia. Pueden llevar al anfitrión a la muerte.

También hay plantas que hacen la fotosíntesis y parasitan a otras, chupando la savia cruda.

Parásitos animales

Pulgones que parasitan la planta y su depredador, la mariquita

Los pulgones se alimentan de la elaborada savia de algunas plantas, así como de otras plagas agrícolas, que aniquilan o matan las plantas.

Otros tipos de parasitismo

El parasitismo puede ocurrir entre individuos de la misma especie, cuando un individuo se aprovecha de la ausencia del otro para robar su comida.

No debe confundirse con otras relaciones ecológicas discordantes que involucran la alimentación, como el predatismo, en el que un especie caza y atrapa a la otra para alimentar y el competencia en que hay disputa por la comida. En el parasitismo, sin embargo, no hay enfrentamiento entre las partes, simplemente una se aprovecha de la otra.

Parasitismo de la basura

Cuco parásito alimentado en el nido de su anfitrión

Existe aún otra situación interesante, conocida como parasitismo de la basura, en la que un animal aprovecha el nido de otro de diferente especie. Ocurre entre especies de aves, peces e insectos.

Esto sucede con los cucos, un ave europea de la misma familia que el ano, que no tiene este comportamiento. El cuco pone huevos en el nido de otro pájaro que lo cuida como si fuera suyo, sin darse cuenta.

Los polluelos de cuco suelen nacer antes, son más grandes y expulsan a otros polluelos del nido, siendo alimentados por los padres adoptivos hasta que se independizan.

Parasitismo entre plantas

En el reino vegetal destacan dos casos de parasitismo: el de la liana-plomo y el de la alga.

Vid de plomo: la liana-plomo (Cuscús racemosa) es una planta parásita que no tiene clorofila, lo que le da un color amarillento. Como no realiza la fotosíntesis, crece en otras plantas, succionando la savia orgánica de ellas. Para extraer la savia, la vid de plomo tiene raíces especializadas llamadas haustoria, o simplemente raíces de chupón, que pueden penetrar incluso los vasos liberianos de la planta huésped. Las plantas como las enredaderas de plomo, que eliminan todos sus nutrientes de la planta huésped, se denominan holoparásitos.

Hierba de pájaro: Hierba de pájaro es el nombre popular que se le da a los representantes de algunas familias de plantas hemiparasitarias. A diferencia de las plantas holoparásitas, no extraen los nutrientes producidos en la fotosíntesis de las plantas hospedantes. También realizan la fotosíntesis, ya que contienen clorofila, y eliminan de las otras plantas, a través de sus raíces especializadas, solo la savia mineral (agua y sales minerales).

Parasitismo entre animales

Muchos parásitos se asocian con otros animales y, a menudo, pueden causar enfermedades. Varias enfermedades del ser humano son causadas por parásitos, incluidas la teniasis y la ascariasis.

Teniasis: es causado por el gusano del género Tenia, popularmente llamado solitario, porque generalmente se encuentra solo en el intestino de su huésped. Se adquiere a través de la ingestión de carne de res o cerdo poco cocida, que contiene larvas de tenia (cisticercos). La especie de tenia que parasita al buey es Taenia saginata y el que parasita al cerdo es el Taenia solium.

El gusano adulto vive adherido al intestino del ser humano a través de ganchos y ventosas ubicadas en su cabeza. Su cuerpo está dividido en partes llamadas proglótides, que albergan los óvulos que son fecundados por reproducción asexual. Varias proglótides que contienen huevos se desprenden del cuerpo de la tenia con heces, que se liberan al medio ambiente y contaminan el agua y los alimentos.

Si el ambiente está contaminado, el ganado vacuno y porcino pueden ingerir huevos de tenia a través del agua o la comida (hierba, por ejemplo), que se alojan en sus músculos y dan lugar a cisticercos. Si la carne de estos animales está, por tanto, poco cocida e ingerida por el ser humano, un cisticerco puede instalarse en su intestino y originar la tenia adulta, que inicia un nuevo ciclo. Se puede decir que el buey y el cerdo son los huéspedes intermediarios de la tenia y que el ser humano es su huésped definitivo.

Como síntomas, la teniasis provoca diarrea, dolor abdominal, cansancio, cambios en el apetito y cambios en la masa corporal. Para su prevención, es importante que exista el tratamiento de los enfermos, saneamiento básico en el medio y que la carne de estos animales esté siempre bien cocida.

Ascariasis: es causado por lombriz intestinal, popularmente llamado lombriz intestinal. Vive en el intestino del ser humano, y su instalación se produce por la ingestión de agua y alimentos contaminados por sus huevos. Al ser ingeridos, los huevos liberan las larvas que vuelven a pasar por el intestino, pulmones, tráquea e intestino, en las que se asientan y se desarrollan permanentemente hasta convertirse en gusanos redondos adultos. Estos gusanos se reproducen sexualmente, formando nuevos huevos que, junto con las heces, pueden volver al medio ambiente y comenzar un nuevo ciclo.

Sus síntomas son cansancio, dolor abdominal y pérdida de peso. Al igual que ocurre con la teniasis, su prevención consiste en el saneamiento básico del lugar, el tratamiento de los enfermos y hervir el agua y la higiene de los alimentos crudos, como frutas y verduras.