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La épica es definida por Aristóteles en el Poético como una narración en un estilo sostenido que evoca las hazañas de los héroes e involucra los poderes divinos. Voltaire lo definió como «una historia en verso de aventuras heroicas». Se diferencia de la poesía lírica por su carácter impersonal y objetivo, aunque se alimenta de “ficción” (Nicolas Boileau). En la epopeya, el poeta desaparece: sólo los héroes del poema actúan y hablan. En la poesía lírica, por el contrario, el poeta expresa en su propio nombre lo que siente.

La epopeya también se distingue de la poesía dramática, destinada esencialmente a apoyar una representación escénica. Hablando de poesía épica, los críticos siempre se refieren a los poemas homéricos. Es precisamente del análisis de estas obras de donde deducen las reglas que pretenden imponer al género en su conjunto, ya sea para la elección del tema y la época, para el uso de lo maravilloso, o para el andar y la duración de la misma. acción. En Francia, Boileau, en el canto III de su arte poético, es uno de los que formularon las reglas más estrechas. Pero estas reglas estaban lejos de ser aceptadas unánimemente, y es bastante obvio que la Edad Media las ignoró.

Hemos distinguido dos tipos de epopeyas: la primera incluiría aquellas que surgieron espontáneamente de una civilización ingenua, a veces sin autor conocido, obras colectivas anónimas y formadas a partir de piezas aisladas ensambladas posteriormente por el cuidado de un hábil director: tal sería la Ilíada , la Odisea y los grandes poemas sumerios (Gilgamesh) e hindúes (Ramayana, Mahabharata). La otra serie incluiría obras puramente literarias, compuestas en el ocio en un período de civilización refinada por poetas cultos y hábiles: tal sería la Eneida de Virgilio o la enriqueida de Voltaire. Pero la crítica moderna encuentra esta distinción demasiado absoluta: Victor Bérard piensa en particular que el autor de la odisea Ya es un verdadero artista que ha implementado materiales anteriores.

Breve relato de la epopeya.

Las epopeyas antiguas

La epopeya se remonta a los orígenes de toda literatura: es el punto de encuentro de dos órdenes narrativos, uno primitivo y oral, el otro perteneciente a la literatura erudita. Toda epopeya supone una elaboración literaria, aunque sea oral, debida a un trabajo personal y consciente, aunque se ejerza sobre mitos por todos conocidos. La epopeya transmite un cuerpo de relatos tradicionales relativos al orden del mundo y de la comunidad, orden cuya existencia y estabilidad son fruto de las hazañas de los dioses o de héroes excepcionales. Tales son la epopeya sumeria Gilgamesh (3000 a. C., epopeya más antigua conocida), la iliada y la odisealas epopeyas sánscritas Ramayana, mahabharata.

La épica estrictamente literaria está muy presente en la Antigüedad grecolatina: las Argonáuticas de Apolonio de Rodas, las Guerra Púnica de Nevio, el Anales de Ennio, la Eneida de Virgilio, la Farsalia de Lucano, la tebaida por Stace y los púnicos de Silio Itálico.

epopeyas medievales

Las epopeyas medievales celebran los ideales de la caballería. Las más famosas son las chansons de geste francesas (incluida la Chanson de Roland), la epopeya germánica de los Nibelungos, las sagas, los Eddas y la poesía escáldica escandinava y, en España, la Cantar de mio Cid. En Irán, estaba el trabajo de Ferdowsi, el Chah-Namè.

La épica cortesana, que mezcla aventuras guerreras y amorosas, apareció en el xi^y s. (novelas del ciclo de Arthur). Junto a las canciones de gesto y las novelas bretonas, la epopeya francesa incluye en la Edad Media las novelas inspiradas en las epopeyas de la Antigüedad, escritas en verso octosílabo: el Roman de Thèbes, el Roman de Troie y el Novela de Eneas (anónimo, hacia 1160), si bien son pálidos deslindes de las epopeyas clásicas, se distinguen sin embargo por algunas transformaciones impuestas por la estética cortesana. La obra maestra de la epopeya medieval sigue siendo la Divina Comedia de Dante (comienzo del xiv^y s.), obra que se relaciona tanto con el género lírico como con la poesía alegórica y didáctica.

Las epopeyas en XVI^y s.

Si el furioso Rolando de Ariosto puede ser considerado como una prolongación de la tradición épica medieval, los poetas de la Pléiade desprecian los géneros cultivados en la Edad Media y toman como modelo la Antigüedad; es a Virgilio oa Homero a quien Joachim Du Bellay recomienda imitar, pero recurriendo al mítico fondo francés. Con la Franciade, inacabada, Pierre de Ronsard no logró crear la epopeya nacional, equivalente a la Eneida, que contaría los orígenes legendarios de Francia. La presencia de un sobrenatural tomado de la mitología antigua es, de hecho, totalmente injustificada en este trabajo. El señor de Bartas, que utiliza únicamente referencias bíblicas en su epopeya inacabada de la Semana, no está más contento. Se trata, en Francia, de las Trágicas de Agrippa d’Aubigné, de inspiración protestante, y, en Portugal, de las Lusiadas de Luís Vaz Camões, de inspiración católica, que, por la amplitud y amplitud, y a pesar de sus imperfecciones, se puede ver, en XVI^y s., como verdaderas epopeyas.

Relanzamiento de la epopeya en 17^y s.

En 17^y s., el éxito de Jerusalem Delivered de Tasso y la moda de novelas preciosas, sobre temas históricos, como Artamene o el Gran Ciro (1649-1653) de Madeleine de Scudéry, revivió el interés por la epopeya. Pero Moisés salvado (1653) del Sieur de Saint-Amant, el Alarico (1654) de Georges de Scudery, la doncella (1656) de Jean Chapelain, el clovis (1656) de Jean Desmarets de Saint-Sorlin siguen siendo regulares, laboriosos y faltos de genialidad.

La epopeya debe, según Boileau, abandonar lo maravilloso cristiano, abusado por estos autores, y volver a lo maravilloso pagano tratándolo como fuente de alegorías. La epopeya más bella. 17^y s., Paradise Lost (1667) del puritano inglés John Milton, sin embargo, se transpone por completo de la Biblia.

La renovación de la epopeya.

En el siglo siguiente, Voltaire, en su Henriade, dedicada a Enrique IV, no seguirá los preceptos de Boileau, pero dejará de utilizar el maravilloso cristiano. Del maravilloso cristiano también se toma prestado el material de la Messiade del poeta alemán Friedrich Gottlieb Klopstock.

Hacia el final de xviii^y s., mientras que el género parecía haber sido definitivamente abandonado, el entusiasmo filosófico y el amor por la naturaleza desarrollado por Jean-Jacques Rousseau y los enciclopedistas inspiraron a ciertos poetas con el deseo de renovar por completo la épica. Así, le debemos a André Chénier un interesante intento de epopeya científica, Hermes, del que solo quedan unos pocos cientos de versos. Aunque escrito en prosa, los mártires de René de Chateaubriand pueden vincularse, por su alcance y el proyecto sintético que las sustenta, al género épico. Jocelyn y la caída de un ángel (1838) de Alphonse de Lamartine son fragmentos de una gigantesca epopeya que recorre la historia de la humanidad desde sus orígenes hasta el Juicio Final.

Junto a la redefinición del género al inicio de la xix^y s., la producción épica como tal tiende a desaparecer. Sin embargo, el romanticismo, por su gusto por las tradiciones populares y la primacía que otorga a la imaginación, supo recrear un clima favorable a la épica. Así Víctor Hugo, con sus «pequeñas epopeyas» de la Leyenda de los Siglos (1859), sin vínculo directo entre ellas, pero agrupadas en un orden cronológico, según una vasta concepción de la historia humana, encontró quizás la fórmula que mejor se adaptaba a su hora. Leconte de Lisle, en sus Poèmes barbares, evoca a su vez, en un gran fresco, la historia de las religiones.

En XX^y s., alors que la poésie s’est orientée, dans sa presque totalité, vers la transcription d’expériences intérieures, tandis que s’est diversifiée et complexifiée notre conception de l’histoire, l’épopée ne semble plus avoir de place dans la literatura. Quizás la épica irrisoria que es el Ulises de James Joyce (1922) marque la muerte del género épico.