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Ser vivo generalmente clorofílico y fijado al suelo, dotado de una sensibilidad y movilidad sumamente discretas, capaz de nutrirse principal o exclusivamente de sales minerales y dióxido de carbono, y cuyas células suelen estar limitadas por membranas esqueléticas de naturaleza celulósica. (→ clasificación, biodiversidad.)
BOTÁNICO
Las características de las plantas
La célula vegetal
Las células vegetales tienen una membrana citoplasmática revestida en el exterior con una pared de celulosa espesos, poco permeables, capaces de permanecer mucho tiempo después de su muerte y que pueden impregnarse de diversos compuestos orgánicos (lignina, suberina, cutina, etc.); esta pared las distingue de las células animales, que carecen de ella, y de las células fúngicas, que se componen principalmente de quitina. Las células vivas contienen «plastidios» (en particular cloroplastos que contienen clorofila, pero también «granos» de almidón o varios pigmentos). Las células vegetales también contienen vacuolas muy desarrolladas, que aumentan de tamaño y, a menudo, se unen rápidamente, rechazando el citoplasma hacia las paredes.
En muchas plantas, el tejido muerto (por ejemplo, la madera del «corazón») contribuye significativamente al soporte de las partes vivas.
Morfología vegetal
La morfología de las plantas permite distinguir los talófitos, plantas muy poco diferenciadas, sin raíces ni tallos, constituidas por un talo, y los cormofitos, plantas con raíces y tallo y que poseen un conjunto de ramas frondosas, con células diferenciadas que se forman en en particular los vasos conductores. Los talófitos se encuentran con mayor frecuencia en el suelo (hongos, líquenes, hepáticas) o sostenidos por el medio acuático (algas). Los cormofitos tienen ejes verticales que crecen hacia arriba, según tres grandes «puertos»: arborescentes, tupidos, herbáceos. Más raramente, la planta forma una liana, un tallo rastrero o retorcido muy largo, o una roseta de hojas sin tallo (diente de león).
Las principales funciones de las plantas.
Suministro de agua
Todas las plantas absorben el agua y las sales minerales que contiene. Las algas se bañan en agua, que absorben en sus células. En las plantas terrestres que viven en ambientes húmedos y sin raíces, como los musgos, el agua se transporta de una célula a otra por ósmosis y difusión. Los pteridofitos (helechos, por ejemplo) recogen el agua del suelo a través de las raíces y la llevan a las hojas a través de un sistema de tuberías ubicadas en el tallo. Las plantas superiores (angiospermas, gimnospermas) refinan el sistema y liberan agua y gas a través de orificios especializados ubicados en las hojas, los estomas. La capacidad de absorción de agua y la resistencia a la sequía son determinantes para la distribución natural de las plantas según los climas, y las plantas superiores han sabido adaptarse a ambientes extremos: algunas, como la vid, son capaces de » recoger agua de muy grandes profundidades en suelos pedregosos; otros, como los cactus, han reducido sus hojas a simples agujas para mantener la sudoración al mínimo. Finalmente, un buen número de orquídeas viven encaramadas en árboles (son epífitas), y sus raíces colgantes están envueltas en una manga esponjosa que absorbe la más mínima gota de rocío.
Respiración y fotosíntesis.
Las plantas absorben oxígeno y liberan dióxido de carbono, al igual que todos los seres vivos. Esta respiración les permite «quemar» los azúcares que almacenan y así liberar energía para absorber agua, crecer, florecer … Pero las plantas verdes también realizan intercambios gaseosos inversos: consumen dióxido de carbono y liberan oxígeno. De hecho, gracias a la fotosíntesis, utilizan la energía luminosa del sol, el dióxido de carbono del aire y el agua extraída del suelo para fabricar azúcares, materia prima para la producción de lípidos y proteínas; el oxígeno es un desperdicio de este proceso. Gracias a la fotosíntesis, las plantas son autótrofas (→ nutrición): son la base de muchas cadenas alimentarias, y la mayoría de los animales dependen de ellas para su alimentación, ya sea directamente (animales herbívoros) o indirectamente (animales carnívoros). Por su emisión de oxígeno, son las plantas las que «crearon» la atmósfera que conocemos, y las que permitieron la aparición y el desarrollo de la vida animal (→ evolución).
El equilibrio del intercambio de gases para la respiración y la fotosíntesis varía entre el día y la noche. Por lo general, durante el día, la fotosíntesis está en pleno apogeo: la planta emite oxígeno. Por la noche, en ausencia de luz, la respiración se hace cargo: la planta libera dióxido de carbono. Estos dos fenómenos dependen de la edad de la planta y de las condiciones ambientales: temperatura, humedad, composición del aire, luminosidad.
Los órganos que realizan estas dos funciones han evolucionado: en las algas, todas las células participan en la fotosíntesis; en los musgos aparecen pseudohojas; en helechos hojas verdaderas; en las llamadas plantas superiores, las hojas tienen estomas, poros que garantizan el intercambio de gases y pueden abrirse o cerrarse (para limitar la pérdida de agua por evaporación).
El crecimiento
En las plantas no vasculares, todas las células del individuo participan en el crecimiento, mediante sucesivas divisiones. El estudio de las plantas vasculares muestra, por otro lado, la existencia de zonas de crecimiento bien definidas: la meristemos. Estos son grupos de células indiferenciadas que pueden proliferar activamente. Las células producidas se diferencian y se unen a los tejidos ya especializados, permitiendo el crecimiento de la planta. Los meristemos primarios, ubicados al final del tallo, raíz y ramitas, presentes en los brotes de hojas o flores, determinan el crecimiento en longitud de la planta. Los meristemos secundarios, o cambia, ubicados en órganos más viejos, especialmente el tallo y las raíces, son los responsables del crecimiento espeso. Se encuentran solo en gimnospermas y angiospermas dicotiledóneas.
El crecimiento equilibrado de una planta está bajo la influencia de un sutil conjunto de hormonas que pueden modificarse: cortar la yema terminal de una planta ayuda a redistribuir las hormonas del crecimiento y al desarrollo de las yemas axilares (ubicadas en la base de las hojas). Además, las plantas siempre crecen más rápido del lado expuesto a la luz.
Las algas tienen células idénticas y crecen sobre toda la superficie de su talo. Los briófitos, desprovistos de tejido de soporte, siguen siendo pequeños. Los tallos de los helechos, de hábito vertical, se endurecen gracias a la lignina. La madera permite que las plantas más altas alcancen grandes alturas. El tronco se alarga y engrosa: los meristemos primarios y secundarios de la planta aseguran un desarrollo equilibrado.
La reproducción
→ reproducción.
Clasificación de plantas
Las plantas se pueden dividir en dos grandes grupos: talofitas y cormofitas.
Talofitas
Los talófitos (o plantas con talo) tienen un aparato vegetativo que no incluye hojas, tallos ni raíces. Son las plantas las que tienen la estructura más simple. Recogen todas las algas.
Los cormofitos
En todas las demás plantas, los tipos de células se diversifican y agrupan en tejidos especializados (células del tallo, hojas, raíces o flores): estos son los cormofitos. Estos se dividen en briofitas y plantas vasculares. El primer grupo agrupa musgos y hepáticas: estas plantas tienen tejidos capaces de transportar savia, pero ni vaso ni raíz; Solo capaces de vivir en ambientes húmedos, absorben agua en toda su superficie. Las plantas vasculares, que tienen vasos especializados en la conducción de la savia, reúnen todas las demás plantas: helechos, gimnospermas y angiospermas (plantas con flores).
