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Iniciador de una forma de realismo populista que acabó con el espíritu del Renacimiento, Caravaggio recibió la oposición de los escandalizados por su atrevimiento. Considerado uno de los padres de la pintura moderna, dejó un legado de Caravaggio, que aún ejerce la misma fascinación.
1. Comienzos difíciles
Michelangelo Merisi tomaría su apodo del pueblo lombardo de Caravaggio, de donde son sus padres y en el que pasó parte de su infancia. Luego fue a Milán y, en 1584, fue aprendiz del pintor Simone Peterzano (c. 1540-1596), con quien continuó la tradición del manierismo.
Fue durante este período cuando se jugó el destino de un artista llamado a convertirse en revolucionario. A los veinte años, se fue a probar suerte en la Roma de los papas y mecenas. Tuvo un comienzo difícil allí, compartiendo la vida de las personas de las que tomaba prestados sus modelos, especialmente la de los niños pequeños que a veces invitan a una lectura erótica de su obra. Acogido en el estudio de Giuseppe Cesari, conocido como el Cavalier d’Arpin, pintor y decorador también manierista, ejecuta flores y frutos. Sin embargo, la abandonó y se trasladó a la casa del cardenal Francesco dal Monte, protector de los artistas.
2. El promotor de un estilo
Renueva temas seculares, como el de Baco en su Baco enfermo (hacia 1593) y en su Baco adolescente (1597), que sirve de pretexto para una acumulación de productos naturales y objetos cotidianos; amor victorioso (alrededor de 1598) se considera, no sin razón, como una parodia de un motivo querido por Miguel Ángel.
Sin establecer una jerarquía de valores en los múltiples aspectos de la realidad que nutren su inspiración, Caravaggio trata un tema religioso como Descanse en la Huida a Egipto (1595-1596) a la manera de un tema trivial como el adivino (alrededor de 1594). Rompiendo definitivamente con la pintura de género anterior, hizo su Cesta de frutas (1597-1598), con una verdad viva y tangible, único motivo de un cuadro que se considera el primer bodegón moderno.
3. Un importante punto de inflexión
Estas obras marcan un importante punto de inflexión en su itinerario. Reflejan una crisis de conciencia que empuja al pintor a cuestionar los méritos de su interpretación realista de cualquier acontecimiento, incluso sagrado. Buscaba, por tanto, un nuevo lenguaje que pudiera justificar las libertades que necesariamente conllevaba esta interpretación con respecto a la iconografía consagrada por la tradición y reconocida por la Iglesia.
4. El maestro del luminismo
Este, que proviene de una fuente lateral externa a la pintura, ilumina los elementos esenciales de la composición obedeciendo no a leyes ópticas, sino a las exigencias del artista. La escena se sumerge entonces en un claroscuro que la dramatiza: es la afirmación del «luminismo» caravaggesco, que se encuentra en las antípodas de la tradición cromática de los grandes maestros del xvimi s.
Aún más intensas que las anteriores, las composiciones tituladas la crucifixión de san pedro y la Conversión de San Pablo (1600-1601) son fruto de una profundización de los temas religiosos, que se expresa en un realismo llevado al extremo (por ejemplo, la grupa del caballo en primer plano de la Conversión de San Pablo) y por una evolución del claroscuro enfatizando el fondo negro.
En este mismo linaje están los Entierro (1602-1604) y Nuestra Señora de los Peregrinos (1603-1605). Entonces la oscuridad invadió cada vez más las pinturas, convirtiéndose en el símbolo mismo de una lucha contra la oscuridad (Muerte de la virgen, 1605-1606; desde San Jerónimo, 1605 y 1606).
5. El pintor chico malo
La vida de libertinaje y violencia que lleva Caravaggio en los barrios marginales de Roma contrasta marcadamente con la carrera de un pintor bien en la corte con el pueblo de la Iglesia y tan ardientemente apegado al tema religioso. Ya sea que la leyenda agregue o no, se da fe de que tuvo problemas con la policía papal. De hecho, se han encontrado rastros de los procesos judiciales en su contra.
Siempre con la espada al costado, no es el último en jugar a espadachines y, aunque tratado con indulgencia, prueba la cárcel en varias ocasiones. En 1606, fue culpable de un crimen cuando, peleando con el joven Ranuccio Tomassoni, lo mató.
6. El artista nómada
Buscado por este asesinato, Caravaggio debe abandonar Roma. Huyó a Nápoles. Probablemente fue durante su vuelo que pintó un Comida en Emaús desarrollándolo sobre el esquema de una escena de taberna donde cada personaje emerge de la oscuridad gracias a una iluminación individual que captura los sentimientos en el lugar. Llegado a Nápoles en 1607, trabajó febrilmente en muchas obras que hoy están parcialmente perdidas. Entre los que quedan se encuentran las famosas Siete Obras de Misericordia.