Written by La familia Asteraceae se considera una de las familias más grandes del grupo de plantas angiospermas. Los números explican por qué: 3 subfamilias, 1,535 géneros y 23 mil especies, aproximadamente. Solo en América tropical, ya se han identificado alrededor de 8.040 especies pertenecientes a 580 géneros. Entre los géneros, el más grande actualmente es Senecio con cerca de 500 especies identificadas. Los otros géneros tienen menos de 450 especies cada uno.
Las asteráceas descienden de un único antepasado común y así lo confirman las características morfológicas y moleculares estudiadas hasta entonces. Separado en 13 grupos distintos que componían las 3 subfamilias Barnadesioideae, Cichorioideae y Asteroideae.
- Barnadesioideae es una subfamilia ordenada por un grupo de individuos que aparecen en forma de arbustos o árboles, se puede encontrar en América del Sur.
- Cichorioideae se trata de una subfamilia parafilética, con características peculiares como la presencia de inflorescencias a modo de capítulo discoide, con la excepción de sólo las especies de la tribu Lactuaceae, que tiene canales resinosos y lactíferos muy desarrollados.
- Asteroideae es monofilético, es decir, desciende de un solo antepasado común, y una característica inherente de este grupo es la presencia de solo dos líneas marginales en el tejido del estigma, no tiene canales lactíferos y las flores del disco tienen lóbulos muy cortos.
Lo importante es destacar que los caracteres morfológicos son fundamentales para la identificación y separación de los grupos.
Esta familia es casi cosmopolita y se puede identificar fácilmente en muchos lugares del mundo, simplemente no está presente ni siquiera en el continente antártico. Entre las subfamilias mencionadas, solo la distribución de Barnadesioideae está restringida y limitada a América Tropical, y estas se presentan en forma de arbustos o hierbas. Esta subfamilia se puede encontrar más comúnmente en regiones más abiertas, como en los campos, pero también puede desarrollarse y adaptarse bien en ambientes forestales. Incluso hay algunos ejemplares de Barnadesioideae que son resistentes a los incendios, es una marca evolutiva y adaptativa que los favorece cuando se presenta la adversidad.
La importancia económica está asociada al valor medicinal de la mayoría de las asteráceas y su uso se da principalmente por comunidades populares con conocimientos medicinales tradicionales. Por ejemplo, en algunas situaciones, Arnica se usa para tratar la hinchazón de caídas y caídas; Calea pinnatifida para tratar lombrices; o especies del género Acmella para el cuidado de los dolores de muelas. Todavía existen algunas especies que son muy utilizadas para contener posibles venenos por mordeduras de serpientes, son las especies del género Mikania. El insecticida natural extraído de Chrysanthemum coccineum y el edulcorante conocido como esteviósido extraído de la especie Stveia rebaudiana también se comercializan ampliamente.
El mercado económico también está impulsado por la producción de alimentos Asteraceae, como lechuga, girasol, achicoria y alcachofa. Además, por supuesto, de los muy buscados y consumidos ejemplares ornamentales, como margaritas, gerberas, dalias, crisantemos, wedelia, gazanias y zinnia.
Normalmente en la naturaleza podemos encontrar especies de Asteraceae en forma de hierbas, arbustos y árboles. Una característica morfológica interesante de la familia es la presencia de canales de resina y lácteos. También está la producción de poliacetilenos y aceites aromáticos, como los producidos por la caléndula. Las hojas son simples, no tienen estípulas, pueden ser enteras o ligeramente aserradas, con nervios peninervales o palminerosos. Se disponen alternativamente, en algunos casos pueden ser opuestos o verticilados. Las inflorescencias aparecen en capítulos solitarios bien definidos y se segregan entre sí o se unen. Son capítulos que pueden contener solo flores del disco o con flores de rayos alrededor de las flores del disco, y estas están más en el centro.
Las flores de las asteráceas, tan vistosas y algunas tan conocidas, son sésiles, sin maduración específica, y pueden ser uni o bisexuales (en algunos casos incluso pueden ser estériles). La simetría puede ser actinomorfa o cigomorfa y son flores epiginosas (con ovarios inferiores). Los sépalos están modificados, dispuestos de manera que formen un papus con cerdas y escamas, y casi siempre están unidos entre sí. Los pétalos, por otro lado, son cinco y se unen para formar un tubo. La corola puede ser actinomorfa o cigomorfa, si es esta última, los pétalos pueden disponerse dos en la parte superior y tres en la parte inferior o la parte superior puede estar más ausente y la parte inferior puede tener tres lóbulos.
El ovario es infértil, con dos carpelos unidos, solo un lóculo y un huevo. Este óvulo está adherido a la porción basal del ovario. El disco nectarífero se encuentra muy cerca del ápice del ovario. Las especies de Asteraceae tienen cinco estambres, las anteras casi siempre unidas (sinanteria), con algunos apéndices que forman una estructura tubular a través de la cual se liberará el polen. La aguja se proyecta a lo largo de este tubo empujando los granos de polen hasta que llegan a los agentes polinizadores (la mayoría de las veces son insectos). En los neotrópicos el agente polinizador más común es la abeja y la dispersión se produce por anemocoria. En otros géneros, las semillas son transportadas por animales, ya sea adheridas al cuerpo o ingeridas por el animal.
El fruto es del tipo aquenio y puede tener varias formas, entre ellas plana, alada o espinosa.
La familia Asteraceae tiene recursos que garantizan, en parte, su evolución. Los principales subterfugios son los poliacetilenos y las sesquiterpencias de lactona, estos compuestos están presentes en abundancia en las asteráceas, funcionan como una «defensa natural» e inhiben la depredación de sus especies.
