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(bajo latín radicina, del latín clásico radix, -ici)
Suele ser órgano subterráneo de las plantas vasculares, que las fija al suelo y les proporciona agua y sales minerales.
BOTÁNICO
Características de la raíz
Las raíces, a menudo subterráneas o en contacto con el suelo, fijan la planta y extraerán alimento del suelo; su estructura tisular es bastante similar a la del tallo, pero no tienen hojas. Todos los órganos subterráneos de una planta no son necesariamente raíces, algunos tallos también crecen en el suelo. Algunas plantas no tienen raíces, ya sea porque no están fijadas en el suelo (caso de algunas plantas acuáticas como las ceratófilas o ciertas lentejas de agua), o porque tienen órganos fijadores rudimentarios (caso de los musgos, por ejemplo, que están adheridos por simples pelos, finos y cortos, llamados «rizoides»).
Raíces aéreas
Las raíces contrafuertes caracterizan a algunos grandes árboles tropicales; constituyen la parte «emergente» de las raíces subterráneas y tienen la forma de grandes placas, que alargan el tronco y le dan una mayor base en el suelo. Las raíces de los zancos son raíces adventicias, que se desarrollan en la base del tallo y luego se hunden en el suelo. Al formar tipos de arcos alrededor del tallo, consolidan este último. Estas raíces existen, por ejemplo, en el maíz y en ciertos manglares que, al crecer en el suelo pantanoso inestable de los manglares, necesitan anclarse firmemente. Las raíces de los pilares, como las de las grandes higueras tropicales, son otras raíces adventicias, que nacen en las ramas laterales y luego descienden hasta el suelo.
Las raíces aéreas no solo tienen una función de soporte sino que también pueden participar en la nutrición de la planta. Las del filodendro o plantas epífitas (muchas orquídeas tropicales, por ejemplo, que no crecen en el suelo sino en otras plantas) absorben el vapor de agua contenido en el aire ambiente.
Funciones
Las raíces anclan la planta en el suelo. Cuanto más grandes, profundas y ramificadas sean, mejor será la resistencia de la planta a los vientos fuertes.
Los extremos de las raíces, cuyo recubrimiento es bien permeable al agua y tiene muchos pelos absorbentes, bombean el agua del suelo así como los elementos minerales que allí se encuentran en solución. Este líquido extraído del suelo constituye la savia cruda; pasa por los tejidos conductores de la raíz, tejidos especializados en el transporte de la savia, y llega a los tallos y luego a las hojas, donde aporta los elementos necesarios para el crecimiento y funcionamiento de las células.
Las raíces acumulan reservas, en mayor o menor cantidad; algunos, por tanto, están muy hinchados y carnosos (zanahorias, remolachas, nabos, dalias, etc.). Estas reservas son utilizadas por la planta cuando tiene que afrontar malas condiciones climáticas. Pueden permitir que algunas plantas sobrevivan año tras año.
Las raíces respiran
Como todos los órganos de las plantas, la raíz respira: absorbe oxígeno (presente en los intersticios del suelo que están llenos de aire) y emite dióxido de carbono. A veces es difícil respirar cuando no hay aire. Este es particularmente el caso de suelos compactados, en suelos muy húmedos, en los que el agua expulsa el aire de todos los intersticios, o en suelos cubiertos con una capa impermeable al aire (asfalto, hormigón). Por tanto, los árboles plantados en las aceras de la ciudad pueden carecer de oxígeno, lo que provoca manchas oscuras en las hojas, caída prematura del follaje en verano e incluso la muerte de los árboles. Las especies que viven con los pies en el agua tienen diversas adaptaciones que les permiten obtener oxígeno. Algunos manglares (árboles que viven en manglares), así como el ciprés calvo, que también vive en áreas que se inundan regularmente, tienen raíces, llamadas «raíces de espárrago» o «neumatóforos», que crecen hacia arriba (de acuerdo con el geotropismo negativo, a diferencia de la mayoría de las raíces ) y salen del agua, para extraer oxígeno de la atmósfera.
Forma y estructura
Hay dos tipos principales de sistema raíz.
La raíz principal tiene una raíz principal (la raíz principal), que es significativamente más grande que las otras raíces y que se hunde verticalmente en el suelo. Las raíces secundarias parten de la raíz principal, las más finas se llaman «raicillas». Esta organización se encuentra en la mayoría de las plantas con flores del grupo de las dicotiledóneas (zanahoria, nabo, remolacha, diente de león, cardo, etc.). La raíz principal está separada del tallo por una pequeña protuberancia o depresión, el collar, que se nota mucho en algunas plantas como la lechuga o la zanahoria.
El sistema radicular fasciculado, por el contrario, está formado por un gran número de raíces bastante delgadas, que tienen más o menos el mismo diámetro y están dispuestas en haz. Este tipo de raíz se observa en particular en plantas con flores del grupo de las monocotiledóneas (trigo, maíz y otras gramíneas, por ejemplo).
Las puntas de las raíces suelen tener una estructura denominada «tapa», que protege la zona de alargamiento de la raíz. Sirve como cabezal de perforación para la penetración de la raíz en el suelo; sus células, sometidas a pruebas rigurosas, son reemplazadas constantemente. Un poco por encima del sombrero se encuentra la zona pilífera, caracterizada por la presencia de pequeños pelos que son las extensiones de las células superficiales de la raíz. Su presencia, en muy gran número, aumenta considerablemente la superficie de contacto entre la raíz y el suelo y favorece la absorción de agua y sales minerales por parte de la planta. Estos pelos radiculares tienen una vida útil limitada y se reemplazan a medida que crece la raíz.
Crecimiento
Es la raíz la que se desarrolla primero cuando la semilla germina. Su crecimiento es entonces muy rápido. La raíz penetra en el suelo como una barrena, en espiral, para mayor eficiencia. Casi siempre crece hacia abajo: el crecimiento presenta, por tanto, un geotropismo positivo (en la misma dirección que las fuerzas de gravedad, ligadas a la atracción de la tierra). Incluso si cambiamos la posición de la raíz para que su extremo apunte hacia arriba, la raíz gira y vuelve a hundirse en las profundidades del suelo. La dirección en la que se produce el alargamiento de la raíz también depende de la humedad. Las raíces se sienten fuertemente atraídas por todos los ambientes húmedos: esto es un hidrotropismo positivo. Es este fenómeno el que explica la invasión de determinadas tuberías por las raíces, que forman tapones reales. Además, cuando la raíz se enciende accidentalmente, se aleja de la luz (fototropismo negativo). Estas diversas orientaciones están relacionadas con diferencias en la concentración de auxinas (hormonas de crecimiento) en las distintas partes de la raíz.
Largo
La longitud total de todas las raíces de una planta colocadas de punta a punta puede ser considerable: el sistema radicular de algunas gramíneas (centeno, por ejemplo) mide más de 600 km. Las raíces más profundas que conocemos son las de una higuera sudafricana, que se hundió a una profundidad de 120 m (las de un olmo inglés subieron a 110 m).
